乾清宫的牛油大蜡又是一夜没熄。王承恩端着参汤在殿门口站到三更，又站到五更。崇祯把毕自严的节支折子、阎鸣泰的屯田折子、盐课改法的票拟、张家口加税的廷议记录，四份文书并排摆在御案上。每一份都批了“准”，朱笔的墨迹早干了。天蒙蒙亮，内阁首辅黄立极的奏疏递进来了。崇祯拆开火漆，从头看到尾，脸色一分一分沉下去。

“王承恩。传内阁、户部、兵部到平台议事。”

平台的风从殿门灌进来。黄立极站在左手第一位，施凤来站在他旁边，毕自严站在右手第一位，阎鸣泰站在他旁边。满殿文武分列两侧，各有各的阵营。崇祯把黄立极的奏疏往前一推。

“黄阁老。你说清核田赋恐生民变。陕西的灾民已经在啃树皮了，再变能变到哪去。”

黄立极不急不缓。“陛下，臣说的是东南。东南是财赋重地，今年浙江大水，南直隶蝗灾，百姓已经苦不堪言。再加清核逋赋，臣恐浙江的佃户、南直的织户会跟着陕西一起变。陕西变了有潼关挡着，东南变了——漕运就断了。”

阎鸣泰在旁边听着，嘴角往下压了压。他知道黄立极说的“东南财赋重地”背后是谁的利益——南直隶的勋贵、浙江的织造、两淮的盐商，全是内阁那帮人的金主。

施凤来跟着出列。“陛下，臣附议黄阁老。核查兵册一事关乎九边安定。各镇兵册上人浮于事不是一天两天了，但眼下皇太极随时可能卷土重来。这时候查兵册、裁冗卒——各镇总兵会以为是削他们的权。兵心不稳，外敌必乘。”

阎鸣泰终于忍不住了。“施阁老替他们说话，不如去辽东看看毕自肃是怎么被乱兵绑在柱子上拿刀背敲死的。各镇总兵要权不是为了守边，是为了养家丁——把朝廷的屯田当私产圈着，把每年的操赏银和屯粮全挪去喂自己的亲兵。”

“阎大人慎言。”黄立极的声音还是不急不缓，“核查兵册是该办，但怎么查、查到什么程度、查完之后裁谁留谁——这些都得从长计议。一刀切下去，切的不只是冗卒，是边军的军心。军心散了，你拿什么守辽东。”

毕自严出列了。他从袖子里抽出太仓存银底账，举过头顶。“黄阁老，你看过这本账吗。太仓存银十八万七千两。辽东的赏银发了八万六，陕西的旱灾还在蔓延，蓟镇的兵还在卖盔甲。一刀切下去，边军疼不疼？疼。但不切——今年冬天都过不去。臣不是说核查兵册不该从长计议——臣是说，从长计议也得有个期限。三年？五年？辽东等不了。”

施凤来看着他。“毕大人，你说的这些大家都知道。但盐课改法——两淮盐运司盘根错节，郭尚书就是死在扬州。你派专员去两淮盯着盐运司刻新碑，这不是逼着盐商造反。”

“郭尚书怎么死的，施阁老比臣清楚。两淮盐课历年积欠三十九万两，浙江二十五万，山东十七万——这些银子不是没有，是被人截了。郭尚书把十八条渠全标出来，人就没了。臣不去两淮，臣只派专员——专员不是去逼盐商造反，是去盯着盐运司把新规矩刻在碑上。让所有盐商都看见：运粮换引，谁来都一样。”

黄立极没有接话。他转过头看着崇祯。“陛下。还有张家口加税。晋商在口外养活数十万流民，加税过急恐商路断绝。商路断了，口外的流民往哪去？往关内涌。关内已经遍地是流民了，再多涌进来——陕西挡不住，河南挡不住，京师也挡不住。”

阎鸣泰把牙咬得咯吱响。“口外的流民是晋商养活的吗？那是朝廷的屯田荒了、军户跑了、边将把地全圈走了，才逼得百姓往口外跑。黄阁老说加税会断商路——商路不断，晋商照样把铁器往皇太极那儿运。”

崇祯一直没有说话。他坐在御案后面，看着满殿大臣你一言我一语，每一句都有道理，每一句都站在不同人的立场上，他听懂了。黄立极和施凤来不是反对节支，是替东南勋贵、九边总兵、两淮盐商、口外晋商说话。毕自严和阎鸣泰不是反对他们，是在替太仓、替辽东、替陕西灾民说话。两边都有理，两边都没人替他算总账。

“都退下。黄立极、施凤来、毕自严、阎鸣泰留下。”

殿里只剩下四个人。崇祯站起来走到平台栏杆边上。“黄立极。你说盐课改法宜缓不宜急。缓多久。”

“三年。”

“三年，陕西的灾民等不了三年。辽东的兵等不了三年。施凤来，你说核查兵册恐边军不稳。不稳的边军还能不稳到哪去。宁远的兵已经哗变了。锦州的兵也哗变了。毕自肃被绑在柱子上拿刀背敲死——这就是你说的稳。毕自严，你说清核田赋限期催解。各省逋欠追急了，东南会变吗。”

“臣认为，东南旧欠若量减与催解并行，变数可以控制。”

崇祯把手里那枚朱笔搁在御案上。“拟两道旨。第一道——核查兵册暂缓一年。阎鸣泰，你让各镇总兵自己报实数，限期三个月。逾期不报者，兵册由兵部直接派人去查。第二道——张家口加税暂缓半年。关税全面加征暂时封冻，但命毕自严在张家口开场榷关，试行晋商申报货值，不用加税，先看他们怎么报。申报货值与天成亨流水对不上者——再来议罚。”

他转过身看着殿外灰蒙蒙的天。“盐课改法和清核田赋继续推。朕等不了三年——两年。毕自严，两年之内，三十九万两盐课欠缴至少要追回来一半。剩下那一半，你慢慢追。”

毕自严跪在金砖上。“臣领旨。”

散朝了。毕自严走出平台，在廊下站住。阎鸣泰从后面赶上来。“黄立极这老狐狸，拿东南、九边、口外三块盾牌挡了咱们半天，挡来挡去只挡掉一个加税，盐课和屯田还是被咱们推过去了。你那个晋商申报货值，半年后还得再议——缓半年，半年后还是一样。”

毕自严没有接话。他把袖子里那本太仓存银底账抽出来翻了翻，又塞回去了。两人沿着宫道往外走，走了不多时，毕自严忽然对阎鸣泰说，黄立极不是来挡他们的，是来告诉他底牌的——东南漕运不能断，九边军心不能散，口外商路不能绝，这三张底牌，也是朝廷的命脉。命脉掐在朋党手里。

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