凌晨。

叶良辰第三次醒来。

屋外没有风，也没有狗叫。可他还是睁开了眼，像被什么无形的东西掐住了喉咙。

他没动，躺在草席上，耳朵竖着，听墙缝里老鼠爬动的声音。听屋顶破洞漏下的夜露，滴在瓦盆里的轻响。听自己的心跳——一下，一下，像在数秒。

他伸手，摸向东墙角。

湿泥还在，土砖封得严实。租簿在里面，没被动过。

可他还是不踏实。

他知道，从昨天在晒谷场说出“我要核对实欠”那一刻起，他就不再是那个低头种地、挨打不吭声的叶良辰了。

他是“有问题的人”。

刘三爷容不得有问题的人。

差役可以打哈欠，村正可以装看不见，但刘三爷——他的地租、他的借粮、他能不能活下去，全捏在那张翘着二郎腿的嘴里。

他坐起来，没点灯。

黑暗里，他把租簿从墙洞里掏出来，摊在膝盖上。月光从屋顶破洞斜切进来，照在“实欠十五石”那行字上。指甲划过的那道痕，像一道干涸的血口。

他翻到第一页。

春播三石，实收两石五斗——扣五斗，虫灾。

他盯着“虫灾”两个字，忽然笑了。

笑得肩膀发抖。

虫灾？那年他亲眼看着麦穗饱满，割下来堆成山。刘三爷说“虫蛀了”，一把火把三亩地的麦秆全烧了，黑烟冲天，烧了整整一天。他站在田埂上，一句话不敢问。

夏收两石五斗，实收两石——迟交。

迟交？他提前两天就把粮送到仓口，账房说“没登记”，让他等。等了三天，说“记录丢了”，重报。再报，说“刘三爷没签字”，又等。等来等去，过了期限，就成了“迟交”，罚五斗。

秋租四石，实收三石七斗——鼠患。

他记得那天，他天没亮就守在粮仓门口，亲眼看着秤杆平平地落下。可账房回头和刘三爷说了句什么，再记账时，就少了三斗。

冬粮五石，实收四石六斗——称具误差。

称具误差？那杆秤他见过，铜壳包铁，百年老秤，从不出错。错的是人。

一页页翻下来，不是天灾，不是**，是**系统性的吃人**。

不是一年，是三年。

不是一次，是每一次。

他忽然明白了——

刘三爷不怕他核对。

差役不怕他翻账。

因为他们知道，这账，根本不是给人看的。

是给“流程”看的。

流程走完了，十五石还是十五石，除籍充役还是除籍充役。

他争取来的十五天，不是宽限，是**倒计时**。

他把租簿合上，抱在怀里，像抱着一块烧红的铁。

他不能等。

可他能做什么？

去县衙告状？状纸递上去，第一关就得刘三爷签字“准诉”。他连门都进不去。

找其他农户联合？谁敢？昨天那两个被抽背的，一个还在呻吟，一个已经哑了。他们家里还有老小，还有地要种，还有租要交。没人会为了他，把自己也搭进去。

逃？

往哪逃？

流民被抓回来，直接充役。他亲眼见过，一个逃役的，被绑在木桩上晒了三天，皮都裂了，最后抬去河工，走两步就倒，再没起来。

他坐在黑暗里，手攥着租簿，指节发白。

忽然，屋外传来一声轻响。

不是脚步，是拐杖点地的声音。

笃……笃……笃……

他猛地抬头，屏住呼吸。

门缝下，一道影子晃了晃。

“良辰……”声音压得极低，沙哑，“开门，是我。”

是王婆。

他没动。

“我知道你没睡。”王婆的声音更轻了，“刘三爷的人，今早去了米铺。问掌柜，有没有收过你的米。”

叶良辰心头一紧。

米铺——那是他昨天唯一露出破绽的地方。他去问“收不收无户籍的米”，虽然没卖，但掌柜记得他。

“掌柜说没有。”王婆顿了顿，“可刘三爷不信。他说，穷鬼突然问米价，准没好事。”

叶良辰闭上眼。

**他们已经开始查他了。**

“良辰，听婆一句，”王婆的声音带着颤，“别查了。十五石……就认了。借，再借三年，总能活。”

“活？”他终于开口，声音干涩，“三年后呢？六年？九年？我骨头都烂在田里了，债还是十五石。”

“那……那怎么办？”王婆哽了一下，“你一个娃，能翻出天来？”

他没答。

他知道王婆是好意。全村就她还肯叫他一声“良辰”，而不是“叶家那个孤种”。

可他不能认。

认了，就是死。

慢死。

比河工还慢。

“婆，”他忽然问，“咱们村，有没有人……真的还清过租？”

王婆愣住。

良久，她才叹口气：“三十年了……我没见过。”

“那有没有人，”他声音更冷，“因为核对租税，被放过？”

“……没有。”

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