“下一个！”

皮鞭抽在青石板上，啪地炸响。叶良辰往前挪了半步，脚底像踩在烧红的铁皮上。

差役翻着租簿，头也不抬：“叶良辰，三年积欠十五石七斗三升，实欠十五石整——税令下来，十五日内缴清。”

十五石。

他没吭声。喉咙发紧，像被人用手掐住，一寸寸往下压。

“听到了没？”差役抬眼，眼神像钉子，“十五日内缴十五石，逾期——除籍充役，河工名单上见。”

旁边两个农户已经被按在地上，脊背裂开，血混着汗往下淌。一个还哼着，另一个干脆不动了。

“听见了。”叶良辰低头。

“听见了？听见了就签字画押。”差役把笔往他面前一推，墨都没蘸满。

笔尖划过纸面，沙沙响。他手抖了一下，墨点溅开。

“穷鬼也配种地？”刘三爷坐在太师椅上，翘着二郎腿，声音不高，却压过全场，“种三年，欠十五石，你这田是金子长的？还是你爹妈从阴间给你托粮了？”

没人笑。

没人敢笑。

王婆缩在人群后头，嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。

叶良辰签完字，把笔放回去。指尖发白，指节突突跳。

“滚吧。”差役挥挥手，像赶苍蝇。

他转身。脚步稳，但每一步都像踩在棉花上。耳中嗡鸣，眼前发灰。走到晒谷场边缘时，太阳穴突突地跳。

就在这时，眼角余光扫到角落。

老农弯着腰，颤巍巍地把半袋陈米塞进账房手里。账房接了，低头在簿子上勾了一笔，划掉“待清”标记。

人走了。

账清了。

没称重，没验粮，没人问米从哪来。

叶良辰脚步一顿。

心跳猛地加快。

——有人没缴实粮，也能过验？

他立刻低头，加快脚步，不敢回头。可脑子里已经炸开。

三年了。他头一回看见这漏洞。

官府要的不是米。是登记。

只要账面平了，粮从哪来——没人管。

他走出晒谷场，手心全是汗。风吹过来，后背冰凉。

十五石……十五石……

他没回家。绕到村口，进了那家不起眼的米铺。

“掌柜的。”他声音压着，“陈米，收吗？”

掌柜抬头，油腻腻的围裙，叼着烟杆：“收啊，两升三文，潮的不要。”

“要是……没户籍呢？”他试探。

掌柜眼皮都不抬：“流民的米我天天收，谁管你是不是阳城县的？有米就行。”

说着，一个衣衫破烂的外乡人拎着布袋进来，倒出两升米。掌柜称了，给钱，记账，干净利落。

叶良辰没卖。他什么都没带。

但心跳更急了。

民间交易——能绕开刘三爷。

可两升……十五石是三千升。

这条路走不通。太慢，太小。

但他没走。站在门口，盯着那秤杆看了三秒。

——至少证明了一点：米，可以不走官道。

他转身离开，脚步比来时快了半分。

回家路上，他没走大路。绕屋后荒径，踩着野草和碎石，低头疾行。

天快黑了。破屋孤零零立在坡上，墙缝漏风，屋顶塌了一角。

他进门第一件事：翻箱倒柜。

三年租簿。发黄，边角卷起，字迹潦草。

他一页页翻。一笔笔对。

春播三石，夏收两石五斗，刘三爷说虫灾，扣一石……秋租四石，说他迟交，加三成利……冬粮五石，说他少交半斗，罚双倍……

利滚利，三年十五石。

可他实收的粮，加起来不到九石。

——七石是利，三石是虚报损耗。

他盯着“十五石”三个字，手指慢慢收紧。

原来不是他种不出粮。

是粮，早被吃干净了。

他把租簿抱在怀里，坐到天黑。

没点灯。省油。

也没吃饭。半升陈米留着明早熬粥。

他坐在黑暗里，一遍遍想晒谷场那半袋米，想账房勾掉“待清”时的随意，想米铺掌柜那句“有米就行”。

凌晨两点。他起身，吹了口气，把租簿翻到最后一页。

用指甲，在“实欠十五石”下面，划了一道。

深的。

第二天一早，他揣着租簿，又去了晒谷场。

税点还在。差役打着哈欠，刘三爷不在。

“我申请核对实欠。”他把租簿放在桌上。

差役皱眉：“啥？”

“我三年实收多少，实欠多少——我要核对。”他声音不大，但没抖。

差役愣了两秒，笑了：“你还懂流程？”

“流程上写，农户有权核对租税明细。”他盯着对方眼睛，“《阳城县田赋规程》第三条。”

差役脸一沉。但看看天色，看看手头催缴名单还堆着半尺高，挥挥手：“行行行，核对核对，快点。”

他低头翻开租簿，一页页指过去。

春播三石——实收两石五斗，扣五斗，理由：虫灾。

夏收两石五斗——实收两石，扣五斗，理由：迟交。

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