朝廷天使崔大人终于在怀朔镇上下或明或暗的期盼与忐忑中，结束了为期近十日的巡查，在一队精锐骑兵的护卫下，仪仗煊赫地离开了怀朔镇，向着下一个边镇行去。

整个怀朔镇上下瞬间都松了一口气，紧绷了近半个月的神经骤然松弛下来。军营中那股无形的压力消散，取而代之的是喧嚣与躁动，积压已久的各种事务和矛盾，也开始重新浮出水面。

首当其冲的，便是侯二的处置问题。

王莽几乎是掐着日子，在天使离开后的第二天，便迫不及待地将一份罗列了侯二诸多“罪状”的呈文递到了镇将府，强烈要求严惩不贷，以儆效尤。

然而，今时不同往日。李世欢那场府衙告状，以及随后军械案中展现出的能力，并非没有留下痕迹。孙队主因破案有功，在镇将面前说话的分量略有增加，他虽未明着回护侯二，但在一次军议上，轻描淡写地提了句“侯二虽莽，然勇力可堪驱使，值此用人之际，或可令其戴罪立功”表明了他的态度。

更重要的是，王莽自身也并非毫无瑕疵。他管理苦役营不力、激起事端是事实，周长史对此心知肚明。若严惩侯二，难免会让人再次联想到王莽的责任，这并非周长史愿意看到的结果。他需要的是稳定，是平衡。

于是，在经过一番并不算激烈的博弈后，镇将府的裁决下来了：侯二营中斗殴，重伤同袍，本应重处。然念其往日微功，且事出有因，加之孙队主力保，特准其戴罪立功，杖责三十，革除原有军籍，降为最低等的辅兵，发配至前锋营辎重队效力，受刘贵节制，以观后效。

这个结果，出乎不少人的意料。侯二保住了性命，甚至没有沦为苦役，只是降为了辅兵。而将其划归刘贵节制，其中的意味，更是耐人寻味。显然，周长史或更高层的人，有意无意地，将侯二这根“棘手的棍子”，交到了与李世欢关系密切的刘贵手中。

消息传到李世欢耳中时，他正在校场练习弓弩，闻言只是微微点了点头，脸上看不出喜怒。这个结果，基本在他的预料之中，甚至比他预想的还要好一些。降为辅兵，看似惩罚，实则给了侯二一个相对自由、且能接触到战斗边缘的环境，更方便他日后行事。

“刘大哥，”李世欢对兴冲冲跑来报信的刘贵叮嘱道，“侯二性子烈，初到辎重队，必有不服。你且晾他几日，不必过分约束，但也莫要让他惹出大乱子。日常活计照常分配，若有旁人欺他新来，只要不过分，也暂且由他自行应付。”

刘贵嘿嘿一笑：“兄弟放心，俺懂！先磨磨这头犟驴的性子！”

侯二被释放的那天，是个阴沉的下午。他穿着破烂的号衣，背上三十军杖的伤痕尚未痊愈，走起路来还有些蹒跚。然而，当他走出那困了他许久的囚笼时，腰杆却挺得笔直，那双曾经充满暴戾和死寂的眼睛里，此刻燃烧着一种复杂难明的火焰，有重获自由的恍惚，有对过往的不甘，更有一种深藏的、连他自己都未必清晰的期待。

他没有去看任何前来“迎接”或围观的人，包括得到消息特意赶来的刘贵。只是沉默地接过发放的辅兵号衣和简陋的行囊，然后便跟着领路的人，径直朝着前锋营辎重队的方向走去，背影孤峭而倔强。

接下来的几天，正如李世欢所预料的那般，侯二在辎重队里过得并不顺心。辅兵的活计繁重而低贱，搬运粮草、修理器械、挖掘壕沟……他伤病未愈，干起来格外吃力。一些老兵油子和原本就看他不顺眼的人，少不了冷嘲热讽，甚至故意刁难，将最脏最累的活儿派给他。

侯二始终沉默着，咬着牙，一声不吭地完成所有指派。他没有像以往那样暴起反抗，但那双眼睛里积聚的戾气，却越来越重。刘贵得了李世欢的吩咐，只是冷眼旁观，只要不出大格，便不予干涉。

这种微妙的平衡，在一个傍晚被打破了。

那日，侯二被派去营地边缘的酒肆区，帮忙搬运一批刚从外面运来的酒水。活干完后，同去的几个辅兵撺掇着，用刚发的微薄饷钱凑份子，想在酒肆里喝两碗劣酒解乏。侯二本不欲去，却被几人半拉半拽地拖了进去。

酒肆里人声嘈杂，烟雾缭绕，多是些底层士卒和闲杂人等。几碗浊酒下肚，气氛便热烈起来。然而，麻烦也随之而来。邻桌是几个赵副将麾下的亲兵，平日里趾高气扬惯了，几杯酒下肚，便开始大声喧哗，言语间对前锋营颇多不屑，尤其提到了不久前侯二的事情，言语极尽侮辱。

“……什么狗屁悍卒，不过是个没脑子的蠢货！要不是有人多管闲事，早他妈喂野狗了！”

“就是！前锋营也就这点出息，专收这种垃圾！”

“听说现在在辎重队当辅兵？哈哈，怕是连娘们都比不上！”

同侯二一起的几个辅兵听得面红耳赤，却敢怒不敢言，只能低着头假装没听见。

侯二的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，握着酒碗的手指因为用力而微微发白。他猛地抬起头，冰冷的目光如同刀子般射向那几个亲兵。

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