“喂，要饭的，我与你打听个事儿。”

阳光下，墙角里，一躺着晒太阳的小乞丐叼着一根草，抬起眼皮看了看眼前头发衣裳都粘成一整块，浑身散发着恶臭的男子。

他懒洋洋的瞥了一眼男人，不愿意与他说话，今日的太阳正好，他正晒太阳，去去身上的虱子呢，才不愿意与他浪费唾沫。

“说你呢，要饭的。”男人却不依不饶。

小乞丐怒了，“哎哎哎，怎么着？哪个道上的，这么不懂规矩？”

小乞丐侧了侧身子，好叫男人看到他腰上的三个布袋，“说话客气点，知不知道咱是谁？你在哪片儿混的？”

他们丐帮可是严格实行九袋制度的，这个脏兮兮的乞丐身上一个袋子都没有，定然不知道是从什么地方逃荒来的。

小乞丐不愿意多事儿，“你多久没洗澡了，臭的很，去去去，离咱远点儿！这片儿归咱管，你去别处要饭去。”

“你！！！！”

郑良策被那句“要饭”和乞儿毫不掩饰的嫌恶语气噎得胸口发闷，一股邪火直冲头顶。

被个臭要饭的嫌弃了！

想他郑良策，昔日在广安县也是前呼后拥的人物，就算是到了江北白芦县，那也不曾丢了气派，白芦县县令也得对着自己点头哈腰，他何曾受过这等腌臜气？

他下意识想挺直腰板呵斥，可脊梁骨刚想发力，就被浑身的黏腻和深入骨髓的疲惫压垮了。

算了，他现在这副尊容，还不如眼前这小叫花子。

阳光刺眼，照得他头晕目眩，也照得小乞丐腰间那三个灰扑扑的布袋格外清晰。

这些臭叫花子按照腰间的袋子划分等级，袋子多的管着袋子少的。这些地头蛇消息最是灵通。

他强行压下翻腾的怒火和恶心，喉咙里发出干涩的笑声：“小兄弟，火气别这么大。”

他往前凑了半步，小乞丐立刻被更浓烈的酸臭味包围，又厌恶地往后缩了缩，立马挥手驱赶，

他虽然年纪小，但这么小的年纪能混到三袋，察言观色的本事也不是白来的。

这个男人虽然披着蓑衣，但若是细看内里就会发现，他下半身的衣裳跟上半身的材质完全不同，下半身是粗布的，上半身穿的却是带着暗纹的丝绸。

他或许自己没有发现，但是叫别人来看，怎么看怎么怪异。

而且脚踝露出来的皮肤雪白细腻，根本不像是叫花子。

这个男人眼中的鄙夷都快溢出来了，他才不会因为他放缓了语调就认为这人和善，他故意道：“哎哎哎，说话就说话，离远些！我说，虽然咱是叫花子，但也得有基本的职业操守吧，现在人对咱们叫花子误会很深啊！为了叫别人对咱们改观，长老说了，每个月洗一次澡这是最基本的。你干这行几年了？这得有多久没洗澡了？”

郑良策脑门的血管都要爆出来了。他几乎是忍住了想要锤死面前尖酸刻薄的小叫花子的冲动，从牙缝里挤出来一句话：“没干多久，我就是想要与你找个包打听。”

“包打听？俗俗俗俗俗，现在都叫信息咨询师。”

不能发火，至少现在不能。郑良策忍得辛苦，他深吸一口气，他已经很久没进食过了，饥饿感让他感觉到有些头晕。

街上弥漫着一股炊饼的香味，混合了他身上的馊水汗臭，气味直冲鼻腔，让他胃里又是一阵翻腾。

他扯动嘴角，试图挤出一个笑容，可惜面部肌肉僵硬，配上他糊满污垢的脸，显得十分狰狞。

“是是是，小……小兄弟说得对，是在下孤陋寡闻了。”他干巴巴地附和，声音因为强压怒火而有些嘶哑，“信息咨询师……好，好称呼。”他顿了顿，然后压低声音：

“实不相瞒，兄弟我……确实是遭了难，从北边过来的。”

他含糊了北边的具体地点，怕被发现自己是逃犯，他不知道这个县城有没有发布通缉令，就算发布了，他也得来这个地方搏一搏，只因为上面的人说过，若是出了什么差池，就来这里找接线人。

郑良策眼神里适时流露出一点恰到好处的恐惧，“路上不太平，盘缠细软都被抢了，就剩身上这套……不伦不类的行头。”他自嘲地扯了扯蓑衣边缘。

小乞丐嗤笑一声，不置可否。

“就想跟您这地头熟，打听个能暂时安身，避避风头的地界儿。不用多好，能遮风挡雨，清净点就成。”

他特别强调了“清净”二字，同时，手指在蓑衣遮掩下，极其轻微地做了一个搓动银钱的动作暗示，“规矩我懂，绝不会让兄弟白忙活。等……等我缓过这口气，必有重谢。”

他这番话，半真半假，小乞丐没立刻接话，只是叼着那根草茎，上上下下、左左右右地打量着郑良策，那眼神像在估量一件沾了泥的瓦罐，判断它里头到底有没有真金。

半晌，他吐掉草茎，拍了拍身上的土，慢悠悠站起来，虽然比郑良策矮了一大截，气势却莫名压人一头。

“避风头啊……”他拖长了调子，绕着郑良策走了半圈，鼻子皱了皱，显然对那味道还是很不满。

“这东海县说大不大，说小不小，要找清净地儿……也不是没有。你去打听打听，我干爹是这里有头有脸的牙人，不过嘛...”他话锋一转，眼神陡然锐利了些，“咱的信息咨询，讲究个货真价实，童叟无欺。客官您这货……啧，成色有点杂啊。”他意有所指道。

“再说了，”小乞丐抱着胳膊，老气横秋地说，“咱这行也有规矩，不能啥风头都帮着避。万一惹上不该惹的，咱这三个袋子，可不够看的。”

这小乞丐，比他想得更精明，也更危险！

郑良策的后背瞬间渗出一层冷汗，粘在冰冷的丝绸内衬上，更加难受。

他强自镇定，干笑两声：“小兄弟说笑了，……就是得罪了北边几个地头蛇，不得已跑路罢了。”他试图把话题拉到江湖恩怨的范畴，同时手在蓑衣下摸索着，掏出了老葛那个干瘪的钱袋。

他搜了老葛的尸体，布袋里面只有可怜的几个铜板，原本郑良策还看不上，此刻却成了他唯一能拿得出手的诚意。银票的面额太大了，他怕出什么意外。

“这点……先给兄弟买碗茶喝，不成敬意。等找到了地儿，安顿下来，还有。”

他强自镇定的把铜板递过去，手指因为紧张微微发抖。

小乞丐没接，只是瞟了一眼那寒酸的几个铜板，嘴角撇了撇，脸上那种玩味和审视更浓了。

他抬头看了看天色，又看了看巷子口，伸了个懒腰，这才接过铜板，“跟我来吧。”

他拖沓着草鞋，转身就走，没再多看郑良策一眼。

郑良策阴鸷的盯着小乞丐的背影，一声不吭的跟上去。

巷子越走越窄，两侧是斑驳的土墙或歪斜的木板房，几株稀稀拉拉的柳树投下晃动的阴影。空气中弥漫着霉味与污水沟的腥气，还有隐约的炊烟的味道。

他们穿过了几条更加僻静的小巷。又转了好几个岔路口。

终于，小乞丐在一处看起来像是废弃后院的破木门前停下。

木门歪斜，上面挂着一把形同虚设的锈铁锁。

小乞丐左右看看，迅速从墙根一处松动的砖块后摸出一把钥匙，捅了几下，吱呀一声推开门，侧身闪了进去，同时回头对郑良策使了个眼色。

郑良策犹豫了一瞬。

门内昏暗，看不清情况。……他看了一眼身后空荡荡的巷子，咬咬牙，也闪身跟了进去，并迅速反手将破木门虚掩上。

门内是一个杂草丛生的小院，堆着些破烂的瓦罐和朽木。院角有一口用石板盖着的水井，旁边还有一间低矮的、看起来快要倒塌的土坯房。

环境比外面巷子更加破败，但也更加隐蔽。

小乞丐已经走到水井边，掀开石板，探头看了看，然后指着井边一个破木桶和拴着的麻绳：“喏，井里有水，还能用。你自己打水洗洗，这味儿也太冲了，隔八条街都能闻见。”他说得毫不客气，把钥匙抛给郑良策。

“这屋子没人住，原主死球了。还算干爽，能遮风挡雨。”他指了指那房子，里面黑洞洞的，叫人心里没有底。“暂时落脚可以，但别待太久，过两天可能有人来收这破地方。”

郑良策站在院子里，快速打量着四周。院子虽破，围墙却高，外面很难窥见里面。土坯房虽陋，但门一关，确实是个暂时的藏身之所。井水……他渴望地看着那口井，身上的恶臭和黏腻早已让他难以忍受。

“行了，地儿咱也给你领来了，剩下的钱，你准备什么时候给？”

郑良策思索片刻，为难道：“小兄弟，不瞒你说，我现在饿得发软，就是想要打水，也没力气，你行行好，送佛送到西，帮我打桶水上来解解渴，我再多给你几个辛苦钱。”

小乞丐盯着郑良策看了两秒，不耐烦道：“嘿！我说你这人！”他叉起腰，用草鞋尖踢了一脚地上的碎石头，“事儿还挺多！给你找地儿歇脚还不够，还得给你当使唤丫头？咱可是堂堂三袋弟子！”他拍了拍腰间的布袋，以示强调。

郑良策立刻顺着杆子爬，他捂着胸口，咳嗽了两声，声音更加虚弱，脸上努力挤出痛苦和恳求混杂的表情：“小兄弟……行行好。实在是……身上有伤，又累又渴。”

小乞丐“啧”了一声，皱着眉，嘴里嘀嘀咕咕，嫌弃地看了一眼肮脏的破木桶，又瞥了瞥郑良策那副随时要断气的样子。

“算了，咱们长老说了，日行一善，咱为了提升乞丐形象，咱今天就做做好事，回头你可得多给咱点。”他嘟囔着，“做了好事也没人知道，咱还得白费一把子力气，咱真是心善的好郎君。”

郑良策忍的几乎要昏死过去，气的胸膛呼哧呼哧直喘粗气。

小乞儿满脸不情愿地往井边走去。小乞丐是个碎嘴子，嘴里一刻都不停：

“真是倒了血霉，碰上个病痨鬼，乡毋宁。”他抱怨着，走到井边，背对着郑良策放下木桶，开始摇动那吱呀作响的辘轳，绳索摩擦的声音在寂静的院子里格外清晰。

他动作不算熟练，但力气不小，绳索一圈圈缠绕上来，木桶晃荡着缓缓上升，他嘴里还在不停地抱怨：“……这破辘轳涩得很，该上油了……”

他所有的注意力似乎都集中在打水这件事上，对身后郑良策悄无声息的靠近毫无察觉。

郑良策的影子，正缓缓覆盖上小乞丐那瘦小的身影。

郑良策屏住呼吸，脚下踩着松软的泥土和枯草，几乎没有声音。

一步，两步……他离井边只剩下三步之遥。

小乞丐撅着屁股，毫无防备的后颈完全暴露在他面前。

就是现在！

郑良策眼中顿时凶光爆射，双手狠狠推向小乞丐的后背！

“下辈子，管好你的嘴！”他阴狠出声。

就在他双手即将触及小乞丐背心的电光石火之间，看似毫无防备的小小身影，却以一种不可思议的敏捷和柔韧，猛地向旁边一缩一矮！

郑良策完全落空！巨大的惯性让郑良策收势不住，整个人向前猛冲，直直扑向黑洞洞的井口！他惊骇地瞪大了眼睛，看着那幽深的井口在视线中急速放大，冰冷的井水气息扑面而来！

“啊——！”他发出一声短促的惊叫，“扑通”一声落了井。

“我干你爷爷的祖坟八辈子的！你个狗娘养的死人头！！吊人一比叼糟！”小乞丐惊魂未定，扑到井边，对着下面狂骂，“亏得老子机灵！差点着了你这烂屁眼的道！假嘛日鬼的东西，还跟你爷爷装阔，也不撒泡尿照照你那样子，驴粪蛋子装什么大西瓜！”他越骂越气，方言俚语夹杂着市井粗口，不重样地喷了郑良策半刻钟，一边骂一边四处寻摸趁手的石子往井里扔。

郑良策在井下冻得牙齿打颤，又被小石子砸的脸生疼，他死死攥着湿滑的绳子，恼羞成怒吼回去：“小杂种！你最好别落在我手里！”

“还特么敢嘴硬？老子这就请你吃个一丈红花满面开！”小乞丐果断丢了手上的残砖，转手搬起一块两个脑袋那么大个儿的石头，作势要往下砸。

把郑良策吓得魂飞魄散，一声都不敢再吱。

他被吓得冷静了许多，现在开始觉得事情不对劲了起来。

从遇到小乞丐开始，他就有种奇怪感觉，按理说这个点街上应该人来人往，但是从他进城到现在，街上的人寥寥无几，且这臭乞丐总是把他往偏僻的地方引。

“赵小河，住手！”

仿佛是为了印证他最深的恐惧，他听见有连贯的脚步声不知道从哪里鱼贯而出，不晓得到底是谁。

直到郑良策被人从井里拉出来，他才看清面前的人。

他们并非穿着郑良策预想中官差的皂衣或便服，而是一水儿的玄色劲装，面料在夕阳余晖下泛着内敛的光泽，行动间几乎无声。

腰间佩着样式统一的狭长腰刀，刀柄乌黑。

每个人脸上都没有什么表情，眼神锐利如鹰隼，将跌坐在地的郑良策和井边的小乞丐隐隐围在中间，封死了所有去路。动作干净利落，配合默契，一股无形的、带着铁血气息的压迫感瞬间弥漫了整个破败的小院。

锦衣卫！

郑良策的呼吸彻底停滞了，血液仿佛瞬间冻结。这是直属于皇帝，拥有先斩后奏之权的锦衣亲军！

李修一个江北通判，怎么可能调动锦衣卫？！

除非……除非这案子，早已通天！或者主子已经被发现了！皇上要清算？

不，结果或许更严峻，他的主子，可能要完了，可是他们哪来的证据？

郑良策想，证据已经被烧毁了啊。

小乞丐对突然出现的锦衣卫似乎毫不意外。

他甚至还优哉悠哉地踹了郑良策一脚，把井绳在辘轳上绕好，防止水桶掉下去，这才转过身，对着为首那名面容冷峻的锦衣卫，随意地拱了拱手。

“大人，人，小的已经给您带到了。”

锦衣卫头领略一点头，并未多看小乞丐，手腕一抖，一个沉甸甸的鹿皮钱袋划过一道弧线，精准地落入小乞丐早已伸出的掌心。

小乞丐掂了掂分量，嘴角笑意更深，麻利地塞进怀里。

郑良策这开始觉得恐惧起来，他要进大牢了。

他太清楚诏狱的手段了，铁打的汉子进去，也会变成一滩有问必答的烂泥。

他郑良策自问不是什么硬骨头，那些刑罚……他绝对熬不过去！到时候，不仅是粮仓，不仅是老葛，广安县的一切，白芦县的勾当，乃至……京城里那位的牵扯，他全都会像竹筒倒豆子一样吐出来！那才是真正的万劫不复，株连九族！

“拿下。”

锦衣卫头领的目光落在面如死灰的郑良策身上。

冰冷的两个字如同最终判决，敲碎了他最后一丝侥幸的幻想。

两个字吐出，两名锦衣卫立刻上前，动作快如闪电。

郑良策甚至没来得及做出任何反应，就被精准地卸掉了他双臂可能发力的关节，突如其来的剧痛让他眼前发黑，叫不出声，特制的牛筋索牢牢捆住了他的双臂，锦衣卫搜走了他怀中所有物品，贴身的油布包、老葛的路引，整个过程无声而高效，他像条被剥了鳞的鱼，徒劳地在案板上抽搐着。

郑良策没有任何挣扎，他知道，在锦衣卫面前，任何反抗都是徒劳，只会死得更快。

他只是死死地盯着那个此刻正笑嘻嘻蹲在井沿上，晃荡着两条瘦腿，仿佛在看一场好戏的小乞丐。

原来从他踏进东海县，不，或许更早，从他杀了老葛，甚至从他逃出白芦县开始，他就已经落入了这张无形的大网。

“你……你到底是谁？”郑良策嘶声问道，声音干涩得像破锣。

小乞丐从井沿上跳下来，拍了拍屁股上的土，走到他面前，歪着头，用只有两人能听到的声音，笑嘻嘻地说：

“都说了，咱是信息咨询师嘛，土老帽。”

赵小河退开一步，恢复公事公办的口吻，对锦衣卫首领道：“人犯已擒，此处已无小人用处。大人若无其他吩咐，小的就先告退了，还得回去跟长老汇报工作呢。”

锦衣卫首领微微颔首。

小乞丐不再多言，冲着郑良策做了个鬼脸，然后便像只真正的野猫一样，灵活地穿过锦衣卫让开的通道，消失在渐浓的暮色中，仿佛从未出现过。

......手动分割线.....

海县大牢，最深处的石室。

墙壁上的火把将室内映得昏黄跳跃，却驱不散那股渗入石缝的阴冷潮气和血腥味。

郑良策被赤条条地绑在刑架上，手腕脚踝处的铁环早已深深嵌入皮肉，磨出紫黑色的血痕。

郑良策正在被用刑，他从第一道刑开始就已经说要招了，但是到第三道了，还是没有人理他。

他的指甲全部被拔光了，屁股也被打了个皮开肉绽，现在正在被烧红的针扎指甲缝，随后还有十几道刑罚等着轮番施展。

石室里只回荡着他撕心裂肺的哀嚎。

“不不不不不——啊！！！！！”

“不……不！我招！我什么都招！我都说！求求你们……停下！停下啊——！！！”他痛哭流涕，排泄物与鲜血随着眼泪喷薄涌出。

郑良策的嘶吼早已不成人声，他从第一道刑具加身时就在求饶，把他能想到的、不能想到的罪名和同伙都攀咬了一遍。

可没人听。行刑者如同聋子，只是按部就班地执行着程序。

这种不被听见的恐惧，比**痛苦更甚，它碾碎了郑良策所有的理智与防备，他的屈服、他的筹码、他的求饶，在绝对的力量面前，连被聆听的资格都没有。

这边血腥有如阿鼻地狱，石室的另一间，却摆着一张与这环境格格不入的紫檀木圈椅，铺着柔软的锦垫。

椅上端坐一人，身着常服，料子是上好的云锦，颜色是稳重的靛青，并无过多纹饰，只在领口袖边以银线绣着流云暗纹。

他约莫四十许年纪，面容清癯，长髯修剪得一丝不苟，正用杯盖轻轻撇着手中白瓷茶盏里的浮沫，动作优雅从容。

正是靖安王。

他并未去召见郑良策，只专注地品着那盏香茗，氤氲的热气模糊了他平静无波的眼神。

石室门口，侍立着三人。

一个是方才在破院中出现过的锦衣卫沈大人，此刻垂手肃立，目不斜视。另两个则是王府侍卫打扮的男子，阿榆与之前跟着素华的年轻男子。

年轻的郎君面容英挺，但眉眼间带着初出茅庐的锐气。

他看了看瘫在地上发抖乞求给个痛快的郑良策，又看了看悠闲品茶的王爷，终于忍不住，压低声音对身边的人不解的问：“阿榆哥，王爷不是说要审他吗？他刚才不是说……愿意招供，只求活命吗？怎么王爷……”

阿榆还是那样瘦，那样沉默，他愈发的像一棵冬天里，立在风雪之中的枯树了。

“王爷恕罪，阿卓年轻，不懂规矩。”

靖安王仿佛这才注意到门口的动静，他缓缓放下茶盏，瓷底与檀木桌面相触，发出“嗒”一声轻响，在寂静的石室里格外清晰。

他抬眼，目光平淡地扫过阿卓，那眼神并不锐利，甚至说得上有些怀念，却让阿卓瞬间感到一股无形的压力，后背冒出一层冷汗，慌忙低头。

“无妨。”靖安王开口，声音温和，听不出喜怒，“年轻人，心急些也是常情。以前阿更也是这样的。”他笑了笑。

阿榆劝：“王爷，勿过伤神。旧事……已矣。”

靖安王爷叹了口气，点了点头，又问：“李修何时能到？”