街面上爆竹乱炸一气，噼啪声不绝于耳。

去年过年时，大家都揪着心，现在总算能松快些了，攒了许久的烟花，跟不要钱似的，一朵接着一朵窜上天幕。

一个货郎扔下担子，扯着嗓子喊，“今日不卖货了，回家！”

隔壁酒馆掌柜捧出一坛老酒，拍开封泥，也不管认识不认识，见人就倒。

“喝！都喝！不收钱！”

薛延拄杖立于周宅门前，苍老的脊背微微颤抖。

李文谦陪在他身侧，蹙眉道：“似乎有些太快了…”

周掌柜脸色不太好看，“李公子这话说的…煞风景。”

李文谦察觉到自己失言，连忙辩解，“并非这个意思，只是在下离开汗庭，距今不过两月余，破城应是预料之中，但消息传回苍梧的速度，不正常…在下担心，或许是柔然的阴谋。”

薛延呵呵道：“文谦有所不知，钦天监养有两只青鸟，传言可日行三千里…”

说到此处，他恍惚了一瞬，“旧齐，是苍梧在中原攻下的最后一国，那一日，有青鸟从临淄冲天而起！”

薛延遥遥一指！

只见远处一只青鸟正缓缓敛翅。

那鸟不大，通体青碧，羽翼边缘流转着淡淡的银色辉光，在日渐沉落的夕照中，宛如一块自九天降下的璞玉。

它悬停于城楼飞檐之上，昂首，细长的尾羽在风中轻轻摇曳。

满街的喧嚣，随着青鸟的出现而更甚。

那青鸟并不惧人，琉璃般的眸子扫过满城仰望的面孔，仿佛在确认什么，又仿佛只是稍作歇息。

然后，它重新振翅，穿云而去。

那里是下一座城。

下一座需要听见“木末城破了”这句话的城。

薛延追忆道：“老夫那天站在城门口，看着苍梧大军列队入城，秋毫无犯，然后这只鸟就飞起来了，一路向南，当时还不知它叫什么，只觉得…真好看。”

李文谦默然。

周掌柜早已忘了方才那点不快，搓着手，脸上是压抑不住的喜色，“破了，终于破了…得叫人把峰儿的房间打扫打扫！”

“周掌柜…”李文谦敛衽，“今日叨扰良久，多谢。”

薛延笑道：“善堂一事…”

“薛大人放心，先等官府文书，周某再亲自去府衙接洽。”周掌柜回道：“一切所作所为，皆是朝廷授意！”

薛延不再多言，若非对方今日诚恳，此等好事哪能轮到他？但凡透露一点风声，各地商户便会蜂拥而至。

放眼苍梧，除了江南林家，谁敢干这种“收买人心”的事情，况且即使是林家，也得象征性地收几枚铜板。

李文谦携妻儿走出周宅大门时，又回头看了一眼。

那株海棠在暮色中静默，满树青果，压弯了枝头。

他收回目光，没入满街的灯火与欢腾。

薛延的宅子在城东，不大，住了二十余年。

说“空房”是真的空。

长子外放为官，幼女嫁去了江南，老妻过世后，宅子里就只剩薛延与一个老仆、一个小厮。

李文谦一家四口住进来，非但不显拥挤，反而添了几分许久不曾有过的热闹。

李谨言头两天还有些认生，第三日便敢追着老仆养的那只花猫满院跑了。

李慎之则安静得多，每日晨起便坐在廊下读书，薛延路过，偶尔会驻足观望，并不打扰。

祁氏接手了厨房。

她一开始害怕南方口味与北地不同，薛延却吃得极香，每次都得多添一碗饭。

李文谦也不曾闲着。

薛延的藏书虽不及当年李家十之一二，却仍有近千卷。

李文谦喜欢一头扎进书房的感觉，在柔然也读书，但远不如现在安心。

薛延从不问他看什么，亦不催他做任何事。

只是在第五日傍晚，老者踱进书房，将一盏热茶放在案头，随口道：“你那两个儿子，慎之是读书的料，谨言性子跳脱，可也不笨，别只顾着自己用功。”

李文谦搁下笔，起身谢过。

薛延摆摆手，正要出去，又停住脚步。

“明日齐州刺史要来。”

李文谦怔住。

“不是冲我。”薛延语气平淡，“是冲你。”

李文谦没有问为什么。

他一夜未眠，将陈澜那封举荐信取出，熨平边角的褶皱，再放回袖中。

翌日清晨，齐州刺史的车驾停在了薛宅门口。

刺史姓崔，名胤，字伯恒，年约五十许，蓄着修剪得齐整的短髯，紫色官袍更衬得其气度沉凝。

入得厅堂，他与薛延见礼毕，目光随即落在李文谦身上。

“这位便是李公子？”

李文谦躬身道：“草民李文谦，见过崔使君。”

崔胤落座，接过茶盏，却不喝，只是端在手中。

“陈澜的信，带来了？”

李文谦双手呈上。

崔胤拆开，一目十行扫过，嘴角微微扯动，也不知是笑还是哼。

他将信搁在案上，“老夫冒昧，有几个疑难，久思不得其解，想请教李公子。”

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