告别陆先生，两人避开主要街巷，专走僻静处，来到陆先生提及的南城一带。这里与城东旧皇城区域的肃杀、刑部衙门的威严截然不同，街道狭窄拥挤，房屋低矮破旧，空气中混杂着劣质脂粉、廉价酒水、汗臭和不明食物的复杂气味。三教九流混杂，乞丐、苦力、小贩、流莺、眼神闪烁的闲汉……构成了一幅混乱而鲜活的底层图景。

“鬼市”并非固定场所，而是南城边缘、靠近废弃码头和旧货市场的一片区域，在特定时辰（通常是子夜到黎明前）自然形成的、进行各种灰色甚至黑色交易的集市。白日里，这里看起来不过是普通的贫民窟和破败市场。

觉明和唐十八在附近寻了家不起眼的小客栈住下，要了最便宜的通铺床位。客栈同样龙蛇混杂，喧闹嘈杂，但也是打探消息的好地方。两人简单吃了些东西，便分头在附近茶馆、酒肆、甚至街头巷尾，看似随意地与人攀谈，打听关于“鬼市”和“鬼工火”的消息。

信息零碎而隐晦。多数普通百姓对“鬼市”讳莫如深，只知其神秘危险，少有踏入。一些看似江湖人或地头蛇模样的，听到“鬼工火”三个字，眼神立刻变得警惕或贪婪，要么闭口不谈，要么语焉不详地暗示“那可是要命的好东西”、“没门路想都别想”。

直到傍晚，唐十八在一处露天馄饨摊，从一个喝得半醉、絮絮叨叨的老混混口中，听到了稍微具体点的信息。

“……鬼市？嘿，那地方……半夜三更，乌漆嘛黑，打着灯笼才能看见人影，都不露真脸……卖什么的都有，从坟里扒出来的冥器，官府追查的赃物，见不得光的消息……还有那些‘鬼工火’的零碎玩意儿……”老混混打了个酒嗝，压低声音，“听说前些日子，有人弄到了一张残图，好像是……什么‘地火龙吟’的机括构造片段，在黑市上叫价到了五百两！还抢破了头！最后被一个蒙着脸、说话带北地腔的阔主儿拿下了……啧啧，那玩意儿，邪性，搞不好要炸……”

地火龙吟？！唐十八心中剧震！这不正是“镇龙枢”或者与之密切相关的装置名称吗？残图竟然流落到了黑市！还被北辽的人买走了？

“老哥，可知那残图……后来怎样了？或者，最近还有类似的玩意儿出现吗？”唐十八装作好奇，又给老混混添了碗酒。

老混混眯着眼，摇晃着脑袋：“后来？那就不知道了……那种烫手山芋，谁沾谁知道。不过……我听说，明晚……不对，应该是后半夜，鬼市‘蜃楼’里，好像有个私下的‘鉴宝会’，据说有几件硬货要出，其中好像就有跟‘火’有关的……‘蜃楼’啊，那可不是一般人能进的地方……”

“蜃楼”？私下的鉴宝会？这可能是接触到核心线索的机会！

唐十八将消息带回客栈与觉明商议。

“蜃楼……应是鬼市中某些有势力、有门路的大掮客或黑市商人组织的秘密交易场所，守卫森严，参与者皆需引荐或凭证。”觉明分析道，“我们初来乍到，无门无路，想混进去恐怕不易。”

“那残图被北辽的人买走，说明他们也在积极搜集与‘地火龙吟’相关的线索。明晚的鉴宝会，他们很可能也会出现，或者有新的相关物品出现。”唐十八道，“我们必须想办法进去看看，哪怕只是在外面观察。”

“需要‘敲门砖’。”觉明沉吟，“或者，制造一个机会。”

机会在入夜后意外降临。

客栈通铺里，住进一个满面风尘、带着浓厚西北口音的行商。此人似乎心事重重，夜不能寐，在通铺上翻来覆去，唉声叹气。同屋有人被吵醒，不耐烦地抱怨几句，那行商连连道歉，索性起身，摸黑到客栈后院的小天井里坐着发呆。

觉明和唐十八也假装起夜，来到天井。攀谈之下，得知这行商姓马，专做西北皮货和药材生意，此次来京，本想出手一批珍贵的雪山貂皮和几株老山参，换些紧俏的江南丝绸和瓷器回去。不料联络好的下家突然变卦压价，另一批货又在入城时被税吏刁难，扣了一批，急得他嘴角起泡。

“京城居，大不易啊！”马商人愁容满面，“眼看着交货期限快到，要是再找不到合适的买主，或者疏通不了关节，我这趟就得赔掉裤子！”

觉明与唐十八交换了一个眼神。觉明缓缓开口：“马施主，贫僧略通医理，观你气色焦躁，肝火郁结，长此以往，恐伤根本。我这里有清心去火的药丸，或可一用。”说着，递过去一粒之前用剩的普通清心丹。

马商人接过，道了谢服下，感觉一股清凉顺喉而下，烦闷稍减，对觉明多了几分好感。

“至于货物之事……”觉明似是不经意道，“贫僧昔年云游，倒也识得几位经营奇珍的商人，其中或有门路。只是不知马施主的货物，究竟何等品相？若真是上品，或许能引荐一二。”

马商人眼睛一亮，连忙描述自己的貂皮如何油光水滑、山参如何须长形美。觉明耐心听着，最后道：“口说无凭。这样，明日可否让我这位小友（指唐十八）随你去看看货？若果真如你所说，我可代为联络。”

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