霜降之日，天刚蒙蒙亮，承天门外的官道上便响起了车马轱辘声。数十辆青布马车首尾相接，碾过结了薄冰的石板路，在禁军的指引下停在侧门。车帘次第掀开，候选秀男们身着各式素色锦衫，或拘谨或故作从容地走下车，晨光将他们的身影拉得瘦长，也映出了顾清辞藏在人群里的清瘦轮廓。

他是最后一个下车的，指尖还攥着那枚银锁，掌心已被汗浸湿。相府的马车停在最末，车夫递给他一个布包，低声道：“顾公子，凤君吩咐的，里头是换洗衣裳和固本丸，切记万事谨慎。”顾清辞微微颔首，将布包拢在袖中，抬眼望去，只见宫门内红墙高耸，飞檐如刃，将天际割成了细碎的形状，一股无形的威压瞬间笼罩下来。

入了侧门，便是临时安置秀男的“集英苑”。苑内是清一色的青砖瓦房，每间房住三人，顾清辞被分到了西厢房最里头的屋子，同屋的是两个小吏家的子弟，一个怯生生不敢言语，一个则自来熟地凑过来搭话：“在下李书吏家的，名唤李德，兄台看着面生，是哪家的子弟？”

顾清辞垂眸拱手，语气平淡：“顾家旁支，顾清辞，不过是寻常家世，比不得兄台。”李德见他神色疏离，也没再追问，自顾自收拾起行李。顾清辞则寻了靠窗的床铺，将布包塞到床底，刚坐稳，便听见院外传来一阵喧哗。

他走到窗边望去，只见几个侍卫簇拥着一个锦衣少年走来，那少年眉眼桀骜，腰间佩着嵌玉的革带，正是镇北侯的庶子萧煜。萧煜扫了一眼院中众人，目光落在顾清辞身上时顿了顿，随即嗤笑一声，对身旁的侍从道：“这集英苑的地方，竟也塞得下这么多寒门子弟，真是辱没了皇家颜面。”

这话引得不少人面露愠色，却无人敢出声反驳。顾清辞收回目光，指尖摩挲着袖中的银锁，心头了然：萧煜这是故意立威，想先在秀男里占得先机。

正思忖间，一个内侍提着名册走进院，尖声唱道：“奉陛下旨意，所有候选秀男即刻到前院集合，查验身契，不得有误！”

众人连忙整衣出门，在院前站成队列。内侍逐一点名查验，轮到顾清辞时，接过他的身契扫了两眼，见上面只写着“顾家旁支，父早亡，依族中叔伯为生，善账册”，便随手丢了回来，语气轻蔑：“又是个没根基的，入了宫也难有出头之日。”

顾清辞弯腰拾起身契，并未辩解，却在起身时，恰好对上萧煜投来的审视目光。那目光里带着探究与不屑，像是在掂量他的底细，顾清辞只作未见，垂眸退到队列末尾。

查验刚毕，又有尚宫局的女官来训诫宫规。女官面色严肃，逐条念着“不得私相授受”“不得窥探内廷”“不得妄议主上”的规矩，多数秀男听得心惊胆战，唯有萧煜频频走神，目光总往苑外的方向瞟，似在寻找什么。顾清辞留意到，他腰间的玉佩上刻着镇北侯府的狼形纹，与昨日顾景渊描述的分毫不差。

训诫至午时才散，众人回房用膳。膳食是简单的白粥青菜，李德扒了两口便放下碗叹气：“这宫里的饭还不如家里的，往后日子可怎么过。”顾清辞却慢条斯理地喝着粥，他自幼家贫，这样的吃食早已习惯，只是粥里的姜丝让他想起昨夜顾景渊递来的固本丸，喉间忽然涌上一阵痒意，他连忙捂住嘴，强压下咳嗽的冲动。

“哟，这是弱不禁风，连口粥都受用不起？”戏谑的声音从门口传来，萧煜倚在门框上，手里把玩着玉佩，身后跟着两个跟班。李德吓得缩了缩脖子，顾清辞放下碗，抬眸看向他，语气依旧平淡：“公子说笑了，只是偶感风寒，不妨事。”

“风寒？”萧煜挑眉走进屋，目光扫过顾清辞素净的行囊，“顾家旁支？我怎么没听过顾家还有你这号人物，莫不是冒名顶替来攀龙附凤的？”他说着便要去翻顾清辞的布包，顾清辞眼疾手快，伸手按住包角，力道不大却带着几分不容置疑的坚定：“公子自重，私翻他人行囊，不合宫规。”

萧煜的手僵在半空，脸色瞬间沉了下来，他没想到这个看似文弱的寒门子弟竟敢反抗。正要发作，院外忽然传来内侍的喊声：“顾清辞，尚宫局掌事姑姑召你过去问话！”

顾清辞心头一松，知道是陛下安排的人到了，他对着萧煜微微颔首，转身快步出了门。萧煜望着他的背影，啐了一口，对跟班道：“给我盯紧他，我倒要看看这小子有什么来头。”

顾清辞跟着内侍穿过几道回廊，来到一处僻静的偏院。院角种着一棵老桂树，与相府西跨院的那棵一模一样，一个身着墨色宫装的姑姑正立在树下，见他来，便屏退了内侍，低声道：“桂花开了。”

“秋露凝枝，香远益清。”顾清辞按顾景渊教的暗号应答，掌事姑姑这才颔首，递给他一个小瓷瓶：“这是润肺的药膏，凤君吩咐的，夜里咳疾犯了便抹一点。”她顿了顿，又凑近道，“萧煜今日已托人给揽月居递了消息，想求见慕容贵君，被拦下了。陛下让你多留意他的动静，若有异动，可来此传信。”

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