王组长的话像一道冰冷的闸门，轰然落下。没有讨价还价的余地，只有不容置疑的程序和规则。空气仿佛凝固了，只剩下店里老式挂钟单调的滴答声。

陈默没动，也没看那泛着冷光的保险箱。他的目光落在王组长脸上，平静，却像淬了火的钢。“王组长，”他开口，声音不高，却异常清晰，“《美食心谱》不是古董，它是活的东西。它的魂，不在纸上，在火里，在每天升起的这缕烟火里。”

王组长眉头微不可察地皱了一下，脸上公式化的笑容淡了些：“陈先生，我理解你的感情。但科学保护、规范化传承，是让它发挥更大价值的唯一途径。个人情感，不能凌驾于国家文化战略之上。”

“战略？”陈默轻轻重复了一遍，嘴角勾起一丝极淡的、近乎苦涩的弧度，“我师父临死前，拉着我的手，说的最后一句话是，‘默娃，火候不能假手于人，心谱的味儿，得自己品。’这战略里，有没有给‘自己品’留位置？”

他不再看王组长，转身走向后院。那里，泥炉上的药吊子正咕嘟咕嘟地冒着热气，是他按心谱古方，为一位脾胃虚弱的老主顾熬的养胃粥。他拿起蒲扇，轻轻扇着炉火，仿佛刚才那场决定“烟火”命运的对话，与眼前这缕微弱的火苗相比，无足轻重。

王组长站在原地，脸色有些难看。他带来的两个助理面面相觑，不敢出声。周文斌站在柜台后，手指无意识地敲击着台面，眼神锐利地扫视着王组长一行人，像一头蓄势待发的豹子。

就在僵持不下之际，店门再次被推开。进来的不是客人，而是那位前几天送来木质令牌、身着中山装的老者。他依旧是一个人，步履从容。

看到店内的情形，老者目光扫过王组长和他手中的保险箱，脸上没有任何意外之色。他径直走到陈默身边，看了看药吊子里翻滚的米粥，微微点头：“火候刚好，米油将出未出，养胃气最好。”

王组长显然认得这位老者，脸色瞬间变了，刚才的倨傲收敛了不少，上前一步，恭敬道：“钟老，您怎么来了？”

被称为钟老的老者没回头，依旧看着那炉火，淡淡地道：“我来看看，这缕烟火，还能不能照常升起。”

他这才转过身，目光平静地看向王组长：“小王，做事要懂得变通。心谱是国宝不假，但守护它的人，心若是冷了，再好的策略，也是一纸空文。”

王组长额头微微见汗：“钟老，这是项目组的规定，也是为了……”

“规定是死的，人是活的。”钟老打断他，语气依旧平和，却带着一种不容置疑的分量，“我看了项目草案，初衷是好的。但方法，可以再斟酌。强取豪夺，不是我们做文化事业该有的样子。”

他从怀里取出那枚刻着炊烟的令牌，轻轻放在柜台上，对陈默说：“小伙子，这东西，你先收好。不是尚方宝剑，顶多算个路引。路怎么走，还得看你自己。”

钟老的出现，暂时缓解了剑拔弩张的气氛。王组长不敢在他面前造次，僵持片刻后，带着人悻悻离开，但留下的话依旧强硬：“规定就是规定，请陈先生尽快权衡，项目不等人。”

店里重新安静下来。周文斌长舒一口气，凑过来低声道：“这钟老什么来头？连王阎王都怕他？”

陈默摇摇头，目光落在柜台那枚令牌上。他也不知道钟老的具体身份，但能感觉到，这是一位真正懂得、也愿意守护文化本源的重量级人物。

然而，危机并未解除。王组长代表的，是一套强大的、自上而下的运行逻辑。钟老的庇护或许能挡一时，却无法改变根本规则。

晚上，陈默独自坐在后院。月光如水，洒在那本陪伴他走过无数风雨的《美食心谱》上。他伸出手，摩挲着泛黄卷曲的书页，感受着上面仿佛还残留着的师公和师父的温度。

交出它？等于交出了“烟火”的魂。没有了魂的躯壳，即便被包装得再光鲜，又有何意义？

不交？他能对抗得了整个庞大的机器吗？周文斌的产业，顾清澜的研究，甚至老蔫他们刚刚稳定下来的生计，都可能因他而受到牵连。

他想起师公因坚持而被迫离开的背影，想起师父在愧疚中默默钻研的执着。他们守护的，不仅仅是几张纸，而是纸背后那份不媚上、不流俗、扎根于泥土与灶火的独立精神。

他缓缓站起身，眼中闪过一丝决绝。他走到灶台边，掀开那个王组长带来的保险箱，将里面那本他视若生命的《美食心谱》原件，拿了出来。

周文斌和顾清澜闻讯赶来，看到陈默的动作，都愣住了。

“陈默，你……”周文斌急了。

陈默没有解释。他拿着心谱，走到那泥炉旁。炉火已熄，余温尚存。他蹲下身，小心翼翼地，一页一页地，开始撕扯那本承载着无数秘密与传承的古籍！

“你疯了！”顾清澜失声惊呼。

周文斌也瞪大了眼睛，不敢相信眼前的一幕。

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