陈默有意寻找国际合作伙伴的消息，就像是看平静的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散。周文斌动用了他恢复元气后的人脉网络，将消息精准地投放到了几个特定的国际资本圈层和高端文化掮客的耳中。他没有明说合作细节，只强调《美食心谱》独一无二的文化与商业价值，以及陈默本人“历经风波后寻求稳健传承”的意向。
效果立竿见影。之前若隐若现的压力骤然减轻，那些刁难的审批顺畅了，针对性的网络挖掘也悄然停止。取而代之的，是雪片般飞来的咨询和会面请求，有真正的国际餐饮集团，有独立的艺术基金会，也不乏一些背景模糊、语焉不详的投资机构。
杨惠心所在的基金会反应最为迅速，她再次登门，姿态依旧优雅，语气却带上了几分不易察觉的急切。“陈先生，看来您做出了更明智的选择。我们基金会总部对此次合作高度重视，我的上司，亚太区总裁威廉·陈先生，希望能亲自与您面谈，以示诚意。”
威廉·陈，一个带着海外背景的名字。陈默心中冷笑，鱼儿似乎开始咬钩了。
面谈安排在一家顶级的私人会所。威廉·陈是一位四十多岁、风度翩翩、中文流利的新加坡华裔，言谈举止极具亲和力与专业性。他没有过多寒暄，直接切入主题，对《美食心谱》的文化价值理解之深，对国际市场运作规则之熟稔，远超杨惠心。
他提出了一个更加宏大的构想：不是简单的项目合作，而是成立一个由陈默主导的“东方饮食文化研究中心”，基金会提供无上限的资金和全球资源，不干涉研究，只负责成果的国际化包装与推广，收益按比例分成，并保证陈默的绝对主导权和文化解释权。
“陈先生，我们尊重文化的本源。”威廉·陈诚恳地说，“我们要做的，不是改造，而是翻译，将东方的饮食智慧，用世界能够理解的语言和方式呈现出来。这不仅是商业，更是一项意义深远的文化工程。”
条件优厚得令人难以置信，理念也似乎与陈默的初衷不谋而合。若非提前知晓其与“环太平洋商会”的关联，陈默几乎要被对方的诚意打动。
与此同时，顾清澜那边也遇到了“知音”。一位自称是海外某着名大学东亚系主任的史密斯教授，通过学术渠道联系上她，对《美食心谱》表现出了极大的学术兴趣，希望能与顾清澜合作，开展深入的比较文化研究，并邀请陈默赴该大学进行访问交流。
学术与资本，两条看似平行的线，却几乎在同一时间，以极其“对路”的方式，向“烟火”伸出了橄榄枝。
面对这突如其来的“热情”，陈默与周文斌、顾清澜进行了一次秘密商议。
“太巧了，也太急了。”周文斌指尖敲着桌面，“威廉·陈的背景我查过，表面干净，但他早年发家的几笔关键投资，资金来源最终都指向了几个与‘环太平洋商会’激进派系关系密切的离岸账户。那个史密斯教授，他的研究经费里，也有基金会旗下机构的影子。”
顾清澜补充道：“他们的策略很高明。不再强迫，而是投其所好，用我们难以拒绝的方式和领域来接近。一旦我们点头，无论是研究中心的资源，还是学术合作的名头，都会像温柔的蛛网，将我们层层缠绕，最终慢慢同化、消化。”
陈默沉默地听着，目光落在窗外。对手变了策略，从打压变成了“招安”，从硬刀子变成了软绳子。这反而证明了，他们之前的抗争是有效的，让对方意识到了强压的困难，转而采取了更隐蔽、也更难防范的渗透方式。
“他们将计，我们也不能只等着接招。”陈默缓缓开口，眼神锐利，“他们要谈，我们就跟他们谈，但要按照我们的节奏，在我们的地盘上谈。”
他决定，接受威廉·陈和史密斯教授进一步的“深入交流”请求，但地点，必须放在“烟火人间”。他要在这方寸之地，设下他的擂台。
就在陈默紧锣密鼓地准备这场“鸿门宴”时，一个所有人都意想不到的人，在一个深夜，敲响了“烟火人间”的后门。
是李晓。
他不再是之前那副腼腆学生的模样，衣衫有些凌乱，脸上带着惊恐和决绝，眼神里充满了血丝。
“陈老师！”他声音沙哑，带着哭腔，“我对不起您！但我没办法……他们抓了我妈！”
他颤抖着从怀里掏出一个微小的、像是某种电子元件的东西，塞到陈默手里。
“这是……他们让我趁明天您和那些人会谈的时候，偷偷放在您常用的那个紫砂茶壶底座里的……说是……说是能干扰神经的次声波发生器，长时间接触会让人精神恍惚，判断力下降……”
陈默看着手里那个冰冷的金属片，一股寒意从脚底直冲头顶。对方不仅要用软绳子捆，还要用阴刀子捅！不仅要得到心谱，还要在他意志最薄弱的时候，让他亲手在合作协议上签字！
“他们是谁？”陈默的声音冷得像冰。
李晓绝望地摇头：“我不知道具体是谁……一直都是杨总监和我表舅联系我……但他们说过，如果我不照做，或者泄露出去，我妈就……”
就在这时，后院外突然传来一阵急促而杂乱的脚步声，以及压低声音的呵斥！
“在里面！别让他跑了！”
追兵到了！
李晓脸色瞬间惨白如纸。
陈默一把将他拉进屋内，迅速关紧后门，眼神锐利地扫视着这个惊慌失措的年轻人，以及手中那枚致命的“礼物”。明天的会谈尚未开始，暗处的杀机却已提前降临！
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