衡州城的粮市，曾是南方三州灾荒中最魔幻的地方。

旱情蔓延的第四个月，这里的米价从灾前的三钱银子一石，一路飙升至五十两银子一石，翻了近一百七十倍。寻常百姓别说买粮，就连靠近粮行的资格都没有 —— 粮行门口站满了手持棍棒的护院，只对那些家底殷实的乡绅、商户敞开大门，而更多的灾民，只能在粮市外围的街角蜷缩着，眼睁睁看着粮行内堆积如山的粮食，啃着树皮、观音土，在饥饿与绝望中等待死亡。

“掌柜的，再涨涨吧！昨日还是四十两，今日五十两，明日说不定就能卖到六十两！” 粮市最大的 “裕丰粮行” 内，账房先生谄媚地看着老板沈万山，指尖在算盘上飞快拨弄，“咱们库房里还囤着十万石粮食，要是能卖到八十两，这一趟就能赚够下辈子的荣华富贵！”

沈万山捻着山羊胡，嘴角勾起一抹贪婪的笑。他年约五十，身着锦缎长袍，腰间挂着玉佩，正是南方三州粮商的领头人。这场旱灾对他而言，不是灾难，而是天赐的横财。早在半年前，他便联合了二十余家粮商，暗中收购了南方三州六成以上的余粮，然后故意囤积不卖，坐视粮价飞涨。为了垄断市场，他还勾结李嵩的余党，拦截了几批朝廷早年调拨的赈灾粮，将其纳入自己的库房。

“急什么？” 沈万山端起茶杯，慢条斯理地抿了一口，“灾民越多，粮价越高。如今南方三州百万灾民，个个都等着买粮活命，咱们手里的粮食，就是救命的宝贝，多少钱都有人抢着要。” 他转头看向窗外，粮市外围的灾民们面黄肌瘦、衣衫褴褛，眼中满是绝望，他的脸上却没有丝毫怜悯，反而闪过一丝残忍的快意，“再等三日，等那些小粮商的库存耗尽，咱们再把价格涨到八十两，到时候，整个南方三州的粮食，就由咱们说了算！”

账房先生连连称是，眼中闪烁着金钱的光芒。在裕丰粮行的带动下，衡州城乃至南方三州的其他粮商也纷纷跟风，要么囤积居奇，要么跟风涨价，哪怕库房里堆满了粮食，也宁愿让其发霉变质，也不愿低价卖给灾民。

城南的贫民窟里，李三娘抱着小儿子，坐在自家破败的茅草屋前，泪水无声地滑落。她的小儿子已经三天没吃东西了，嘴唇干裂，脸色苍白，虚弱得连哭的力气都没有。昨日，她拿着丈夫留下的最后一点银子，想去粮市买半斗米，却被粮行的护院一脚踹倒在地，银子也被抢走。“五十两一石！你这穷鬼也配买粮？” 护院的呵斥声，至今还在她耳边回荡。

“娘，我饿……” 小儿子虚弱地呢喃着，小手紧紧抓住李三娘的衣角。李三娘心如刀绞，她知道，再买不到粮食，小儿子就真的挺不过去了。她抬头望向粮市的方向，眼中满是绝望：“儿啊，娘对不起你，娘没本事，让你跟着受苦……”

类似的场景，在南方三州的每个角落都在上演。无数灾民为了买一口粮食，卖儿卖女、倾家荡产，却依旧难以饱腹。而那些粮商们，却在高楼大院里花天酒地，盘算着如何榨干灾民最后一滴血汗。

然而，他们的美梦，在立体运输网络全面铺开的第五日，彻底破碎了。

清晨的第一缕阳光刚刚照亮衡州城，城外便传来了火车的汽笛声。一列列满载粮食的蒸汽火车，喷吐着黑烟，缓缓驶入衡州火车站。火车站外，北境军将士早已列队等候，他们将粮车上的粮食卸下，装上马车，运往遍布全城的二十个平价销售点。与此同时，运河上的漕船也陆续靠岸，一艘艘漕船满载着粮食，在水师的护送下，驶入衡州码头，粮食被迅速转运至各个销售点。

“平价粮食开售了！占城稻，五钱银子一石！青稞，四钱银子一石！” 清晨的衡州城，被一阵阵清脆的吆喝声唤醒。北境军将士和乡绅们在各个销售点外拉起警戒线，张贴出醒目的价目表，同时核查灾民的户籍凭证，确保粮食能精准发放到灾民手中。

五钱银子一石！

这个价格，如同惊雷般在衡州城炸开。要知道，昨日粮市上的米价还是五十两一石，如今直接跌到了五钱，相差整整一千倍！

“什么？五钱银子一石？我没听错吧？” 一名灾民不敢相信自己的耳朵，揉了揉眼睛，确认价目表上的数字后，激动得浑身发抖。

“是真的！是靖王妃和萧将军带来的平价粮！” 负责销售点的乡绅高声喊道，“凭户籍凭证，每户最多可买五石，先到先得，绝不涨价！”

灾民们瞬间沸腾了！他们排起长长的队伍，脸上露出久违的笑容，眼中闪烁着希望的光芒。李三娘抱着小儿子，也加入了队伍，当她用仅有的碎银子买到两石占城稻时，泪水再次涌出，这一次，却是喜悦与感激的泪水。“儿啊，我们有粮吃了！我们能活下去了！”

平价粮食的开售，如同投入滚油的冷水，瞬间搅乱了衡州城的粮市。

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