“望海楼”的厨房，即使在深夜打烊之后，也残留着白日喧嚣的余温与复杂的烟火气。不同于“五味轩”的井然有序，这里的后厨更显杂乱阔大，大锅大灶，显示着其承接宴席的能力。空气里弥漫着百里香、桂皮、豆蔻等浓烈香料的味道，以及尚未散尽的油腻气息。
苏十三如同壁虎般紧贴在厨房后窗外的阴影里，屏息凝神，透过窗纸一处极小的破损，观察着里面的动静。已是子夜，大部分伙计厨子都已歇息，只有一个值夜的帮厨，靠在灶台边打着瞌睡。
他的目标，并非厨房里现成的食物或调料，而是可能存在的、用于夹带密信的“特殊”食材或容器。严佥事与“望海楼”之间用食盒传递消息，必然有相对固定的模式和掩护物。油渣里的干菜屑给了他提示，但干菜种类繁多，厦门本地也有，如何确定是北地特色？
他需要找到更独特的标记。
耐心等待了约莫半个时辰，就在苏十三考虑是否要冒险潜入时，厨房通往后院的小门被轻轻推开了。一个身形瘦削、眼神灵活的伙计闪了进来，正是白天他跟踪的那个送信人！此人显然对厨房极为熟悉，径直走向一处存放腌菜缸和干杂货的角落。
苏十三精神一振，凝神看去。
那伙计搬开几个空坛子，从墙角的阴影里，抱出一个不大的、密封的陶罐。罐子看起来毫不起眼，像是存放咸菜或酱料的普通容器。伙计小心地打开罐盖，从里面取出一个用油纸包得严严实实的长条状物体，约两指宽，一掌长。他仔细检查了一下油纸包，又将它放回罐中，盖上盖子，将罐子放回原处，再将空坛子挪回遮挡。
做完这一切，那伙计又警惕地四下看了看，才蹑手蹑脚地离开了厨房。
密信！很可能就藏在那陶罐的油纸包里！而且看这架势，是预先藏好，等待时机传递的。
苏十三没有立刻行动。他继续潜伏，观察是否还有其他人前来，或者那伙计去而复返。又过了小半个时辰，厨房内外再无动静，只有那帮厨轻微的鼾声。
时机到了。
苏十三如同狸猫般，悄无声息地撬开后窗，翻身而入，落地无声。他迅速来到那个角落，挪开空坛子，抱出了那个陶罐。
罐子入手微沉，带着凉意。他轻轻打开罐盖，一股不算浓烈、但颇为独特的酸辛气味扑鼻而来！这气味，带着发酵蔬菜的酸香，又夹杂着一股直冲鼻腔的、类似芥末的辛辣气息！
他借着窗外透进的微弱月光看向罐内。里面大半罐都是腌渍得黄绿相间、层层卷起的……白菜墩子？但这白菜墩子的色泽和气味，与南方常见的泡菜截然不同，颜色更偏黄，酸味更醇厚，尤其是那股辛辣气，极为独特。
是芥末墩！苏十三立刻认了出来。这是北地，尤其是京城一带冬天常备的佐餐小菜，用大白菜嫩心层层码放，撒上黄芥末粉、糖、醋等密封发酵而成。口感酸爽脆嫩，芥末的辛辣直冲脑门，能解腻醒神，在南方极为罕见！
果然！这就是标记！用南方罕见的北地小菜“芥末墩”作为掩护，来传递密信！难怪油渣里会混有那种特制的干菜屑（可能是制作或运输芥末墩时沾染的碎末）！
苏十三小心地拨开上层几个芥末墩，露出了下面的油纸包。他迅速取出油纸包，入手感觉里面是折叠的纸张。他没有打开查看，现在不是时候。他将油纸包贴身藏好，然后从怀中取出一个大小、重量都差不多的、用油纸包好的石块（这是他事先准备的替代品），放入罐中，再将芥末墩恢复原状，盖好罐盖，将陶罐放回原处，一切恢复如初。
整个过程快如鬼魅，没有留下任何痕迹。
得手了！
苏十三不再停留，立刻从原路翻窗而出，消失在沉沉的夜色里。他没有直接返回藏身之处，而是先在城中绕了几圈，确认无人跟踪后，才来到城外一处早已废弃的破庙。
破庙的残破神像后，有一个极为隐蔽的地窖入口，这是苏十三早年间在厦门活动时知道的隐秘据点之一。他点燃一支蜡烛，微弱的火光驱散了地窖的阴冷与黑暗。
他小心翼翼地打开那个油纸包。里面是两张折叠的信笺。上面的字迹工整，却并非严佥事的笔迹（苏十三在驿馆曾远远见过严佥事批示公文），倒像是一个文书或师爷代笔。但内容，却让苏十三瞳孔骤缩！
第一张信笺，是写给钱不多的指令，语气带着上位者的颐指气使：
“……海神祭事，虽未竟全功，然彼等已陷囹圄，声名狼藉，不足为虑。然‘五味轩’之女，其来历与‘海路’之关联，务必深挖彻查。近日或有风浪，需稳住阵脚，不得再生枝节。‘北货’交割之事，照旧进行，通道务必确保顺畅。严大人处，自有分说……”
第二张信笺，则更像是某种清单或记录的片段，字迹更潦草：
“……丙字库，桐油三百斤，硫磺一百五十斤，硝石……已混入‘德盛行’日常货单，由‘福船’承运，三日后酉时，泊东屿外礁……接应信号……‘海东青’……”
桐油、硫磺、硝石！这些都是制造火器、火药的重要原料，属于严格管控的军需物资！而且数量不小！“混入日常货单”、“由‘福船’承运”……这是在利用正常商船走私违禁军火！而“接应信号‘海东青’”，显然是与外海某股势力（很可能是海盗或境外势力）的暗号！
这哪里是简单的栽赃陷害、商业倾轧？这分明是里通外海、走私军火、意图不轨的滔天大罪！而钱不多和那批北地客商（所谓“北货”），竟是这条走私链条上的关键一环！严佥事的到来，恐怕不仅仅是针对“五味轩”，更是为了确保这条走私通道的“顺畅”，并借机铲除可能察觉此事的“五味轩”！
难怪对方如此处心积虑，非要置他们于死地！“五味轩”或许无意中接触过与这条“海路”相关的人或事（比如萧玦可能通过海路传递过消息？），或者仅仅是其存在和经营状况，碍了某些人的眼，挡了某些人的财路，甚至可能无意中发现了什么端倪，便被列入必须清除的名单！
苏十三握着信笺的手，微微有些颤抖。这情报太重要了，也太危险了！这是足以将钱不多、北地客商、甚至严佥事背后的人都拖下水的铁证！但也是足以让他们万劫不复的催命符！
必须立刻将消息传递给苏晏晏他们！但如何传递？这内容太复杂，无法用简单的暗码或食物暗示。而且，大牢如今戒备肯定更加森严，严佥事或许已经发现密信失窃（如果对方定期检查的话），必然会加强防范。
时间紧迫！苏十三强迫自己冷静下来。信笺原件绝不能带进大牢，风险太大。他需要誊抄，并且用最隐蔽的方式传递关键信息。
他取出随身携带的炭笔（用烧焦的树枝制成）和一小块相对干净的布片，将信笺上的关键信息缩写、变形，用只有他们四人才懂的、更加复杂的复合暗码记录下来。重点标出：“北货走私军火”、“通道福船东屿外礁三日后”、“海东青接应”、“严为通道保驾”、“挖晏晏海路关联”。
然后，他开始思考传递方法。芥末墩的酸辛气味给了他灵感。有一种食物，气味强烈，能够掩盖其他味道，并且其本身的结构可以隐藏微小物品。
他想起苏晏晏曾做过的一种小吃——辣糟小鱼干。将小鱼干用辣椒、酒糟、姜蒜等腌制晾晒，味道咸辣冲鼻，极其下饭。更重要的是，腌制后的小鱼干腹部中空，可以塞入极小的纸卷。
他需要制作类似的、气味浓烈足以掩盖墨迹、且能安全送入牢中的食物。但这荒郊野岭，哪来的小鱼干和调料？
他的目光，落在地窖角落里他之前存放的一些干粮上——有几块硬如石头的腌肉，还有一小包盐和辣椒面。腌肉……或许可以？
他取出一块腌肉，用匕首极其小心地将其片成薄如纸的肉片。然后，他用炭笔将加密后的信息，以极其微小的字体，写在肉片背面。写完后，他将肉片卷成极细的卷，再用另一片干净的肉片包裹在外面。
接着，他取出辣椒面，混合少许盐和水，调成粘稠的辣酱，将那个小小的肉卷在其中反复滚裹，直到完全被辣酱包裹，形成一个不起眼的、红彤彤的“辣酱丸子”。浓烈的辛辣气味，足以掩盖一切。
最后，他将这枚特制的“辣酱丸子”，用干净的叶子包好，藏入怀中。
天边已泛起鱼肚白。苏十三知道，必须在天亮前，设法将这个东西送入大牢，并且要让苏晏晏他们明白如何“使用”。
他迅速离开破庙，再次潜入城中。这一次，他的目标不是大牢，而是……县衙的厨房。
每日送往大牢的囚饭，都是由县衙的伙房统一制作、由牢子领取分发。如果能将“辣酱丸子”混入其中……
他悄然摸到县衙后厨的院墙外。此时，天色微明，已有早起杂役活动的声响。他耐心等待，直到看到一个睡眼惺忪的伙夫，拎着一个大桶走向井边打水，准备开始做早饭。
苏十三如同鬼魅般从阴影中闪出，在那伙夫弯腰打水的瞬间，手指在他脖颈后某个穴位轻轻一拂。那伙夫哼都没哼一声，便软软地晕了过去。
苏十三迅速将他拖到隐蔽处，扒下他的外衣和帽子自己换上，又将那“辣酱丸子”塞入伙夫原本要拎去装粥的大木桶夹层缝隙中（那里常有污渍，不易察觉）。然后，他压低帽檐，模仿着那伙夫走路的姿态，低着头，拎着空桶返回厨房。
厨房里已经开始忙碌，雾气腾腾。无人注意这个“迟到”的、默默低头干活的“伙夫”。苏十三趁机观察了囚饭的制作流程：大锅熬粥，粗粮馍馍是提前蒸好存放的。他注意到，负责分装囚饭的，是一个面相憨厚、动作有些慢的中年伙夫。
他伺机凑到那中年伙夫身边，压低声音，用带着浓重外地口音的土话含糊道：“老哥，今天……女监那边，能不能……多给勺咸菜？有个……远房亲戚托了话……” 说着，将一小块碎银子悄悄塞进对方手里。
那中年伙夫愣了一下，掂了掂手里的银子，又看了看这个面生的“伙夫”（苏十三易容技术高超），犹豫了一下，点了点头，没多问。牢饭里多点少点咸菜，本就不是什么大事。
苏十三见对方应允，便不再停留，低头转身，很快便消失在厨房外，重新换上自己的衣服，将昏迷的真伙夫弄醒（只是短暂昏厥），迅速离开了县衙范围。
他只能做到这一步了。能否成功，就看天意，以及苏晏晏他们的机敏了。
芥末墩的酸辛，引出了惊天的秘密；辣酱的灼热，能否将这秘密的火种，送入那黑暗的牢笼，点燃反击的烈焰？
黎明将至，真正的较量，或许才刚刚开始。
