太湖边的秘密船坞，藏在芦苇荡深处。

从外面看，就是片普通滩涂，几间破草棚。

但草棚后面挖了水道，通着个半埋地下的干船坞。

坞里热火朝天，二十几个工匠赤着上身，扛木料、打铁钉、刷桐油，汗味混着木屑味。

萧辰站在船台上，看着眼前的大家伙。

这是一艘船，但和常见的帆船、漕船都不同。

船身狭长，像把刀，船头尖得能劈浪。

最扎眼的是船壳——不是木板，是铁板。

一块块三尺见方的熟铁板，用铆钉铆在龙骨上，接缝处抹了鱼胶混合石灰的“水密胶”。

船已经造了三个月，今天是下水试航的日子。

“大人，”老陈头走过来，他是船坞的总工匠，以前在泉州造过海船，“按您给的图纸，龙骨加了三成，用的是百年铁木，泡不烂。

船壳铁板厚三分，能扛寻常弩箭。就是您说的那个‘汽锅’……实在安不上。”

汽锅，就是蒸汽机。

陆上的蒸汽机车还能凑合，搬到船上问题一堆。

锅炉太重，吃水深。

传动系统复杂，容易卡死。

最麻烦的是燃料——烧煤还好，烧石油得专门改炉子，还得解决油料储存和输送。

“安不上就先不安，”萧辰说，“用帆。但留出位置，等墨凤回来，她会有办法。”

“那这船……有啥特别的？”

老陈头挠头，“铁壳船沉得快，万一漏水……”

“铁壳船沉得慢，”萧辰走到船边，敲敲铁板，“你看船底，分成八个隔舱，用水密门隔开。

就算一个舱漏水，其他舱还能浮着。这叫‘水密隔舱’。”

老陈头眼睛亮了：“妙啊！这样就算挨几箭，也沉不了！”

正说着，金凤骑马赶来，身后跟着两辆马车。

车上是“试航礼物”——十桶刚提炼的轻油，还有二十把新造的火铳。

“墨凤来信了，”金凤下马，递给萧辰一封信，“神机营已经招募三百工匠，开始量产火铳。

她说等这批火铳造好，就带一半来江南。

还有，王仁的查办旨意到了，是密旨，让咱们‘便宜行事’。”

便宜行事，就是可以先斩后奏。

“王仁现在在哪儿？”

“躲在苏州府衙，称病不出。但他手下的私兵已经散了，四海商会的产业也被查封大半。”

金凤看着眼前的铁甲船，“这船……真能下水？”

“能，”萧辰收起信，“今天试航。如果成功，江南到京城的漕运时间能缩短一半，运兵运粮都方便。”

午时三刻，吉时。

船坞打开闸门，太湖水涌入。

铁甲船缓缓浮起，吃水比预想的深，但还算平稳。

工匠们欢呼起来——三个月的心血，成了。

船上竖起桅杆，挂起硬帆。

但帆是备用的，主要动力在船尾——两个巨大的“水轮”，用脚踏驱动，像水车。

这是萧辰的折中方案：蒸汽机搞不定，先用人力。

四十个精壮水手踩踏，能让船速赶上帆船。

萧辰带着陈冲、黑羽，还有十个护卫上船。

金凤留在岸上策应。

船驶出船坞，进入太湖主航道。

一开始很顺利。

水手们喊着号子踩踏，水轮翻起白浪，船速确实比帆船快。

湖上其他船只看到这铁壳怪船，纷纷避让，指指点点。

“头儿，这玩意儿好使！”

陈冲兴奋地拍船舷，“要是装上火炮，就是移动堡垒！”

“火炮太重，这船扛不住，”萧辰说，“但火铳可以。船舷加装射击孔，船头船尾架几门小炮，够用了。”

正说着，了望的水手喊：“前方有船队！五艘，堵着航道！”

萧辰拿起千里镜。

镜筒里，五艘船排成一排，横在湖心。

船不大，但船头站着人，黑衣黑巾，手里拿着弓弩。

看架势，不是善茬。

“是水匪？”

黑羽问。

“不像，”萧辰放下千里镜，“水匪没这么整齐。是幽冥宗的人，或者……海鲨帮。”

船速慢下来。

对面船上，一个独眼汉子站在船头，扬声喊：“前面的铁壳船听着！此路不通！识相的就掉头，不然别怪爷爷们不客气！”

萧辰没理他，对舵手下令：“加速，冲过去。”

“冲过去？”

舵手是太湖老水手，姓周，绰号“浪里蛟”，“大人，他们五艘船堵着呢，硬冲会撞上。”

“撞上就撞上，”萧辰说，“咱们船重，铁壳，撞不沉。他们木船，一撞就散。”

周舵手咬牙，打满舵。

水手们发力踩踏，船速提起来，直冲对方船阵。

独眼汉子没想到对方真敢撞，慌忙下令放箭。

箭矢“嗖嗖”射来，打在铁板上叮当作响，少数几支射中船舷，但被铁板弹开。

眼看就要撞上——

萧辰突然喊：“左满舵！擦过去！”

周舵手反应极快，猛打左舵。

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