到这一步，所有人都看明白了。这是严九爷亲自出马了。他点名要见小江的师傅，明着是结交，暗地里却是要压一压这位近来在沪上风头正劲的风云人物。

说白了，他就是借着这场赌局的由头，专程来会一会杜老板，要看看他究竟有没有硬骨头，有没有真胆量。

这世道向来如此，想要上桌分一杯羹，就得先经得起旁人的敲打试探。这一关若是闯不过，便只能永远窝在底层。

江湖上的老大，哪个不是踩着人头、扛住风浪一步步爬上去的？更何况这是十里洋场，是个吃人不吐骨头的地方。

在沪上青帮，辈分要讲，实力更要看。杜老板如今风光，人人都听说过，可究竟是吹出来的虚名，还是有真材实料，总得试过才知道。

严老九心里算盘打得透亮：今日这一局，若是杜老板怯了、退了，他便顺势抬升自己的名气；若是对方真有手段、有担当，他也乐得卖个人情，结下一份善缘。

是以，根本不等小江应声，严九爷已然拿定主意。他让人取来帖子，强按着小江的手按上指印，淡淡吩咐道：“去，把这帖子，给杜老板送去。”

帖子很快送到了他常去的地方，手下接过后不敢耽搁，急匆匆地直奔黄府。杜老板正在和桂生姐商量娶妻的事，听到消息，顿时神色一凛，站起身便要出门。

“月笙啊，老九那边我去打个招呼就成了。凶来兮个，侬去做啥。”桂生姐当即开口劝道。

杜老板躬身一揖，语气坦荡：“大阿姐，我弗去，就坍台了。人活一张皮，面皮没了，还混啥？我要去，一家头去。”

“个就对了！”桂生姐一边剥着栗子，一边说道，口气渐渐硬了起来，“出来混，就弗要怕。去，放心大胆地去。我倒要看看，搿个赤佬有多少胆子！”

杜老板笑了笑，朝她拱了拱手，转身离去。果然一个人出了门，叫了辆黄包车，径直往赌场方向去救人。

但他没让车夫直接拉到门口，而是先绕道去了趟钱庄，又跑了一趟百货大楼，这才重新上了车，吩咐去赌场。

到了门口，他抬眼一看，笑了。大门紧闭，显然已经“关门收档”。这是江湖态度，分明是告诉他，等着来人火拼。他不慌不忙地捋了捋长衫，拎着手里的东西，笑呵呵地推门走了进去。

赌场内早已围得水泄不通，满场汉子个个目露凶光，红着眼、绷着脸，一副要吃人的模样。

一排打手持刀挺立，刀锋泛着冷光，死死盯住进门之人；两侧歪歪扭扭站着各堂口的混混头目，眼神玩味，神色叵测，摆明了要给他一个下马威。

可杜老板面无惧色，反倒一脸和气，笑呵呵地径直迈步上前，语气坦荡又恭敬：“大哥，哈哈，久仰大名，一直只听人讲起，无缘见面。今朝凑巧，在这种场合拜见侬。按规矩，侬是前辈，我空手而来实在不像话，一点小意思，还请大哥收下。”

话音一落，满场混混顿时露出鄙夷不屑的神色，交头接耳，嗤笑不已。在他们眼里，这位近来声名鹊起的人物，竟一进门就服软送礼，不过是个外强中干的怂包软蛋。

唯有严九爷眼底微亮，并未轻视半分。能单刀赴会，踏入这杀气腾腾的赌局，依旧面不改色、从容谈笑，这份定力早已胜过常人。

换做寻常之辈，刚跨进门腿肚子就该打颤了，只这一份镇定，便算过了第一关。收到帖子即刻赶来，不推不躲，孤身入局，更是过了第二关。满场人笑他软，可真轮到自己头上，这里一大半人连踏进来的胆子都没有。

“有心了。”严九爷收下礼物，脸上笑意不减，语气却带着几分试探，“月笙啊，最近混得不错嘛，开香堂收徒弟了，恭喜恭喜。”

可转瞬之间，他话锋陡然一转，语气冷厉下来，带着青帮大佬特有的蛮横：“但言话讲回来，徒弟收了，就得管好！册那娘个起啦里，跑到我地盘上来寻吼势，算什么意思？”

杜老板依旧笑意温和，不闪不避，直直迎上对方的目光，语气不卑不亢：“大哥，我这个徒弟我清楚，胆子小得很，绝对不敢个能个。侬也晓得，上海滩什么钱不好赚？最要紧的就是一块牌子，牌子要是塌特了，啥事体都完脚了。我刚收的徒弟，怎么敢做这种拆自己招牌的事体？”

这话讲得极巧，先替徒弟撇清，再点破要害。江湖人最重名声，你今日靠强权压下此事，赢了面子，却输了赌场的信义，招牌就算砸了。

他随即放缓语气，顺势递上台阶：“我看啊，必是小赤佬看走了眼。大哥量大福大，不必跟小辈一般见识，三言两语带过便是。”

说罢，杜老板悠然翘起二郎腿，语气轻淡，却藏着锋芒：“何必把事情弄僵呢？真要白相相，我陪了解解厌气，搭啥界。只别过言话讲转来，真闹起来，总归要有人收场。这里是租界，真白相起来，收场没嘎便当。”

三言两语，软中带硬，台阶给足，底线摆明，既不示弱，也不逞强。

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