次日，叶展颜走的时候，天还没亮透。

吴州城的城门刚开了一条缝，他的马就窜了出去。

马蹄踏在青石板路上，嗒嗒嗒的，清脆得像有人在敲梆子。

钱顺儿跟在后面，身后是几十个东厂番子。

清一色的黑马，鞍辔整齐，马蹄声汇成一片，像闷雷从街面上滚过去，惊得早起开铺的小贩缩着脖子往门板后面躲。

叶展颜伏在马背上，衣襟被晨风吹得往后飘，像一面被扯紧了的旗。

他走得很急，急得连襄阳郡主那边都没去打声招呼，只让人传了句话——南边的事，交给你们了。

南边的战事确实不用他操心了。

罗天鹰、赵黑虎、牛铁柱带着禁军留在当地，配合冯远征收拾残局。

吴国公的军队已经被打散了，步擎父女跑得比兔子还快。

但跑得了和尚跑不了庙，他们的人马散的散、降的降。

剩下的那点残兵败将缩在几个山沟沟里，连口饱饭都吃不上，翻不起什么浪花。

威尔逊的舰队在海上漂着，满剌加岛的补给线断了。

楚州水师又追着屁股打，他们想跑跑不掉，想打打不过。

现在只能在近海转悠，像几只没了头的苍蝇。

扶桑人在登州也不顺利，藏朔那条疯狗咬住了就不松口，白器在扶桑国内步步为屠，德川家吉两头顾不上，听说已经把海外的大部分兵调回去了。

南边的盘子稳了，叶展颜心里有数。

但北边的盘子，悬着呢。

从吴州到京城，两千多里路，叶展颜带着几十个番子，换马不换人，日夜兼程。

跑死了几匹马，跑瘦了一圈人，跑得钱顺儿的屁股都磨破了，走路一瘸一拐的，但谁都不敢吭声。

叶展颜的脸色一天比一天沉，沉得像暴风雨前的天，压得人喘不过气来。

他脑子里转着辽东的事，转着鲜卑人的骑兵，转着高句丽的船队，转着沙俄的火枪，转着辽东的局势，转着萧寒依一个人撑着的防线。

每一件事都像一块石头，压在他心上，压得他连觉都睡不着。

第八天的傍晚，京城的城墙终于出现在视野里。

夕阳正沉下去，把城墙染成暗红色，像一块烧焦的铁。

城门还开着，进出的人不多。

守城的兵卒懒洋洋地靠在墙根下，有的在打哈欠，有的在剔牙，有的在低声说着什么。

叶展颜勒住马，在城门外停了一下，抬头看着城墙上那面大周的赤焰旗。

旗子在暮色里飘着，懒洋洋的。

他看了一会儿，然后一抖缰绳，马迈开步子，不紧不慢地往城里走。

钱顺儿跟在后面，腰杆挺得直直的。

但脸色发白，嘴唇干裂，眼窝深陷，跟鬼似的。

进城之后，叶展颜没回东厂，直奔皇宫。

他走得快，靴子踩在青砖上，笃笃笃的。

宫门口的侍卫看见他，愣了一下，赶紧行礼，他理都不理，大步往里走。

穿过午门，走过金水桥，一路往慈宁宫的方向走。

太监宫女们看见他，都缩着脖子往两边让，等他走远了才敢抬起头来，小声嘀咕几句。

叶展颜的步子越走越快，快到身后跟着的钱顺儿都差点跟不上。

慈宁宫到了。

他站在门口，深吸一口气，正要迈步进去，青鸾从里面出来，伸手拦住了他。

她的脸色有些为难，嘴角扯了扯，想笑又笑不出来，声音压得很低：“叶督主，太后身子不适，今儿个不见人。”

叶展颜的眉头拧了一下。

他看了看青鸾的脸，那张脸上的表情不是撒谎的样子。

但也不是很坦然的样子，像是夹在中间，两头为难。

他往殿里看了一眼，殿门半开着，里面黑漆漆的，什么都看不清。

“太后怎么了？”

他的声音不高不低，像是在问一件很平常的事。

青鸾低着头，声音更低了：

“太医说了，是累着了，需要静养。”

“叶督主，您先回去吧，等太后好些了，奴婢再让人去请您。”

叶展颜站在门口，看着那扇半开的门，站了一会儿。

他的手指在袖子里攥紧了，又松开，松开，又攥紧。

然后他点了点头，转身走了。

钱顺儿跟在后面，大气都不敢喘。

叶展颜出了宫，没回东厂，直奔内阁。

内阁值房里灯火通明，周淮安、李廷儒、杨溥三个人都在。

三人围着一张方桌坐着，桌上摊着好几份公文，有的打开着，有的折着，有的压在镇纸下面。

他们看见叶展颜进来，表情各不一样。

周淮安靠在椅背上，手指在扶手上敲着，脸上的表情淡淡的，看不出在想什么。

李廷儒的眉头皱了一下，很快又松开，嘴角扯了扯，算是笑了一下。杨溥低着头，看着桌上的公文，连头都没抬。

叶展颜走到桌前，双手撑在桌沿上，身子往前倾，目光从三个人脸上扫过去。

“北边的事，你们都知道了？”

他的声音很硬，硬得像石头砸在石头上。

周淮安的手指停了，看着叶展颜，点了点头。

“知道。”他的声音不高不低，显得非常平静。

叶展颜盯着他，等了一会儿，见他没有下文，又问：“兵呢？什么时候调？”

周淮安没说话。

李廷儒端起茶盏喝了一口，放下。

茶盏在桌上磕了一下，声音不大。

但在安静的屋里听着格外清楚。

他清了清嗓子，开口了，声音慢悠悠的，像是在斟酌每一个字：

“叶督主，辽东的事，内阁议过了。”

“山海关以东，怕是守不住了。”

叶展颜的眼睛眯起来了。

他看着李廷儒，那目光不重。

但李廷儒的喉结滚动了一下，把后面的话咽回去了。

叶展颜又看向周淮安，周淮安没躲他的目光，但也没接话。

杨溥终于抬起头来了。

他摘下眼镜，用衣角慢慢擦着镜片，擦得很仔细，像是在擦一件很珍贵的东西。

擦完了，他把眼镜戴上，看着叶展颜，声音平平的：

“鲜卑人势大，背后又有沙俄撑腰。”

“咱们在辽东的兵力不足，粮草也不够，硬撑下去，只会白白消耗国力。”

他把眼镜往上推了推，顿了顿继续。

“内阁的意思是，依托山海关做防御。”

“关外的地，该放的就放了吧。”

叶展颜的脸一下子就白了。

不是吓的，是气的。

他的嘴唇抿成一条线，下巴的肌肉绷得紧紧的，像一根拉到极限的弦，随时都会断。

他的手攥成拳头，搁在桌沿上，指节捏得发白，青筋从手背上鼓起来。

“放了？”他的声音从牙缝里挤出来，又冷又硬，像冬天的石头，“辽东几百万百姓，你们说放就放了？”

杨溥没说话。

李廷儒低下头，看着桌上的公文，不看他。

周淮安靠在椅背上，手指又开始敲了，笃，笃，笃。

叶展颜看着他们，看着这三个老头子，看了几息。

然后他笑了，那笑容很短，一闪就没了，但比哭还难看。

他收回手，直起身，转身往外走。

走了几步，又停下来，回头看了一眼。

三个人还坐在那儿，谁都没动，谁都没看他。

“你们这跟卖国有什么区别？”

“呵，阁佬？不过尔尔！”

说完，他收回目光，推门出去。

内阁里的三个老头，瞬间全部都红了脸。

他们你看看我，我看看你，张了张嘴都没说话。

出了内阁，天已经黑了。

叶展颜站在廊下，看着头顶那片灰蒙蒙的天，站了很久。

风从北边吹过来，凉飕飕的，带着冬天的寒意。

他把手拢进袖子里，手指碰了碰袖子里那份北边的急报，纸边硬硬的，硌着指腹，生疼。

“督主，”钱顺儿从后面跟上来，声音压得很低，“回东厂吗？”

叶展颜没回答。

他站在廊下，看着远处慈宁宫的方向。

那边的灯还亮着，昏黄的光从窗户里透出来，模模糊糊的，像隔着一层纱。

他看了一会儿，然后转过身，往东厂的方向走去。

步子很慢，慢得像是在丈量每一寸土地。

靴子踩在青砖上，一声接一声，在空旷的宫道上飘着，像石子扔进深井里，响一下就没了，再也听不见回音。

“召廉英、扶凌寒来东厂议事！”