前往吴州的官道上。

叶展颜靠在马车厢的板壁上，手里捏着一份刚从南边送来的军报。

马车走得不算快，车轮碾在官道上，咕噜咕噜的，震得人屁股发麻。

他看完了那份军报，折好，塞进袖子里，又拿起另一份。

旁边的小桌上堆着厚厚一摞，都是这半个月各地送来的消息。

有的用红笔标注了“急”，有的用鸡毛插着，有的信封上盖了好几个印，一个比一个红。

罗天鹰那边已经稳住了。

赵黑虎和牛铁柱把住了山口，吴国公的人冲了几次都冲不过来，死伤了不少，士气也垮了，缩在座城内不敢再动。

襄阳郡主和楚州王已经过了长江，船队浩浩荡荡的，把吴州围了个水泄不通。

步擎想跑都跑不了，他的船队被堵在港里，出去就是挨打，不出去就是等死。

冯远征在韶州收拢了残兵，休整了几天，又往前推了。

洋人被郭横断了后路，又挨了楚越水师一顿揍，跑的跑，散的散。

剩下那十几艘破船也不知道还能撑多久。

一切都还算顺利。

叶展颜拿起下一份军报，正要拆，马车忽然猛地晃了一下，像是车夫突然勒了马。

他的身子往前一倾，手里的军报差点飞出去，他伸手撑住前面的板壁，稳住了。

外面传来急促的马蹄声，一匹马跑得飞快，蹄子踏在官道上，嗒嗒嗒的，像有人在敲鼓。

那马蹄声越来越近，越来越急，到了马车旁边猛地停住了。

马嘶鸣了一声，蹄子在泥地上蹭了几下，蹭出一片凌乱的印子。

“八百里加急！！！”一个沙哑的声音在外面喊，嗓子都喊劈了，“北疆急报！！！”

叶展颜的手顿了一下。

他掀开车帘，探出头去。

一个传令兵骑在马上，身子伏着，几乎贴着马脖子。

脸被风吹得通红，嘴唇干裂，眼窝深陷。

他身上的衣服被汗浸透了好几遍，干了又湿，湿了又干，留下一圈一圈白色的汗渍。

他手里举着一个黄色的包袱，包袱上插着三根鸡毛，红得刺眼。

车夫接过包袱，递给叶展颜。

叶展颜接过来，缩回车厢里，把包袱放在桌上，解开系绳，抽出里面的信。

信纸有好几页，密密麻麻的，字迹潦草，有些地方墨迹都花了，像是写的时候手在抖。

他展开第一页，从头到尾看了一遍。

看着看着，他的眉头就拧起来了，拧成一个死结，眉心那道竖纹深得能夹住刀。

他把第一页放在桌上，拿起第二页，又看了一遍。

看完之后，他把信纸按在桌上，手指在纸面上轻轻敲着，节奏很慢，慢得像是在数着什么。

高句丽在海上吃了败仗，被郑海的船队打得不轻，船沉了十几艘，人死了千余人，灰溜溜地缩回了港口。

他们不甘心，回头就去找了鲜卑人。

鲜卑人正愁找不到机会南下，两边一拍即合，高句丽出兵出船，鲜卑出兵出马，从两个方向同时压过来。

鲜卑背后还有沙俄帝国在悄悄支持，火枪、火炮、弹药，源源不断地从北边运过来，比朝廷调拨的还快。

镇北将军韩信泽带着兵在辽东跟鲜卑人打了好几仗，有胜有败。

但鲜卑人越打越多，越打越凶，韩信泽的兵却越打越少，越打越累。

上个月的一次交战中，韩信泽亲自带兵冲杀，被流矢射中肩膀。

箭头上抹了毒，虽然及时拔了出来，但毒已经进了血。

所以人一直发着高烧，时醒时昏，连马都骑不了了。

叶展颜的手指停了。

他拿起第二页，又看了一遍。

韩信泽的妻子萧寒依接过了指挥权，带着剩下的兵死守着几个要塞。

萧寒依是将门之女，从小跟着父亲在军营里长大，骑马射箭样样精通，兵法韬略也不输男儿，但她一个人撑不住整个辽东。

鲜卑人分兵几路，这边打一下，那边打一下。

她只能带着兵跑来跑去，疲于奔命，人瘦了一圈，眼窝也陷下去了，但还在撑着。

信的最后，诸葛宁加了几行字，字迹比前面工整一些。

但墨迹很重，像是写的时候犹豫了很久——“辽东若失，大周北方门户大开，鲜卑骑兵三日可抵冀州腹地。望督主速做决断。”

叶展颜把信折好，塞进信封里，放在桌上那摞军报的最上面。

他靠在板壁上，闭着眼，手指又开始敲了，笃，笃，笃，一下一下的，节奏比刚才快了一些。

马车还在往前走，车轮碾在官道上，咕噜咕噜的，震得桌上的信纸沙沙响。

外面风大了一些，吹得车帘鼓起来又凹下去，一明一暗的光在他脸上交替着，像灯，又像影子。

他睁开眼，拿起桌上那份南边的军报，看了一眼，又放下。

拿起北边的，看了一眼，又放下。

南边还没收拾干净，北边又着火了。

高句丽、鲜卑、沙俄，三家联手，从东北方向压过来，韩信泽伤得起不来，萧寒依一个人撑着，撑不了多久。

他把两份军报叠在一起，整整齐齐地码在桌角，然后掀开车帘，探出头去。

钱顺儿骑着马跟在旁边，看见他出来，赶紧凑过来。

“督主，有什么吩咐？”

叶展颜看着前方那条灰白色的官道，看了一会儿，然后说：

“传令，加快速度。咱们得尽快到吴州，把南边的事料理干净。”

他顿了顿，声音低了一些。

“北边，等不了了。”

钱顺儿应了一声，转身去传令。

马车加快了速度，车轮碾在官道上，咕噜咕噜的，比刚才快了许多。

叶展颜缩回车厢里，靠在板壁上，闭上眼。

等马车到吴州城下的时候，天已经快黑了。

城墙上的旗换了，不是吴国公的“大吴”旗，是大周的赤焰旗，在暮色里飘着，像一团烧着的火。

城门敞开着，进进出出的全是兵，有穿朝廷号衣的，有穿楚州军服的，还有穿便服但腰里别着刀的，乱七八糟的。

但乱中有序，各走各的道，谁也不碍着谁。

城门口站着几个军官，正对着一张地图比划着什么。

其中一个抬头看见叶展颜的马车，愣了一下。

然后他赶紧跑过来，单膝跪地：

“叶督主！襄阳郡主已在城中恭候多时了。”

叶展颜从马车上下来，活动了一下僵硬的脖子，骨头咔吧响了一声。

他往城里看了一眼，街上到处都是兵，有的在搬运粮草，有的在清理废墟，有的靠在墙根下打盹。

百姓们缩在巷子口探头探脑，想出来又不敢出来。

看见朝廷的兵不像要杀人的样子，才慢慢有人走出来，挑着水桶去井边打水。

襄阳郡主李雪君站在守备府门口，穿着一身银白色的铠甲，腰里挂着长剑。

她头发高高绾起，露出一张被风吹得有些粗糙的脸。

她比上次见面的时候瘦了一些，颧骨高出来了，眼窝也深了。

但那双眼睛还是那么亮，看人的时候像两把刀子。

看见叶展颜走过来，她往前迎了几步，抱拳行礼，动作干脆利落。

她拳掌相击发出沉闷的一声响：“叶督主，吴州城拿下了。”

她的声音不大，但很稳，稳得像钉在地上的桩子。

叶展颜点了点头，往守备府里走。

李雪君跟在他旁边，一边走一边说：

“步练师跑得快，我们进城的时候，她的人已经撤了大半。”

“城里的守军没怎么抵抗，旗一换就降了。”

“吴国公府邸搜过了，金银财宝搬了好几天还没搬完，比咱们预想的多得多。”

她的声音里带着一丝嘲讽，像是在说一件很可笑的事。

“她爹在吴州当了这么多年的土皇帝，攒下的家底够朝廷打两年仗的。”

叶展颜没接话。

他走进正堂，在主位坐下，李雪君坐在他旁边。

桌上摊着几张地图，标注着吴州周边的地形和兵力部署。

叶展颜看了一会儿，然后抬起头，看着李雪君：“楚州王呢？”

李雪君的手指在地图上点了一下，点在吴州西边的一片区域：

“兄长在率军攻略吴州其他城池。”

“步练师跑了之后，她手下的那些将领有的降了，有的跑了，有的还在抵抗，但都不成气候。”

“兄长说，十天之内，吴州全境可定。”

叶展颜点了点头，嗯了一声，没多说什么。

李雪君看着他，等了一会儿，见他不开口，又说：

“步练师跑的时候带了不少人，往南边去了。”

“具体去了哪里，还在查。”

叶展颜的手指在桌上敲了两下，节奏很慢，像是在想什么事情。

“南边，”他喃喃了一句，然后摇摇头，“先不管她了。跑得了和尚跑不了庙，等南边收拾干净了，他们还能跑到天上去？”

正说着，外面传来一阵急促的脚步声。

一个传令兵跑进来，单膝跪地，双手举着一封信。