梅付鸿是在第二天清晨动身的。

皖北的春日，艳阳高照，暖意融融。晨雾似一匹被撕碎的素纱，袅袅娜娜地笼着许家寨的田垄，麦苗与油菜花蕾上，都凝着一层朦胧的露水，在晨光里闪着细碎的光。

他换上一身浆洗得发白的粗布短打，腰间左右各别着一把锃亮的驳壳枪，枪套被摩挲得油光水滑，背上还裹着几个硬邦邦的麦麸馍馍，那是路上果腹的口粮。

黑宸和悟尽祖师并肩立在寨门口送他，晨风卷起悟尽垂至胸前的白胡子，老人浑浊的眼底翻涌着焦灼，却又强压着，只把声音沉得像老树根般稳：“小梅啊，此去常坟，一路小心。新四军那边，务必把前因后果说清楚，鸿儿的安危，就拜托你了。”

梅付鸿重重抱拳，骨节撞出清脆的声响，声音沉得像砸在青石板上的石子，字字千钧：“祖师放心，黑宸兄弟放心！我梅付鸿豁出这条命，也得把消息带过去，定要救兵搬回来！”

说罢，他转身翻身上马，那匹枣红色的战马似也懂人意，昂首长嘶一声，四蹄翻飞，卷起一路黄尘，朝着常坟的方向疾驰而去。马蹄声渐渐隐没在晨雾里，最后连那抹红影也消失在官道尽头。黑宸望着空荡荡的前路，拳头攥得咯咯作响，指节泛出青白。他知道，这一路何止是凶险——沿途日军的岗哨密如蛛网，炮楼上的机枪眼黑洞洞地对着各方向的官道，稍有不慎，便是身首异处的下场。

梅付鸿的马是许家寨最好的千里马，脚力极快，晌午时分便赶到了常坟镇。这里是新四军的根据地，村口那棵老槐树已然抽出新芽，树下两个挎着步枪的哨兵正警惕地扫视着四周，枪尖的刺刀在日头下闪着凛冽的寒光。看到梅付鸿骑马疾驰而来，哨兵立刻端起枪，厉声喝道：“什么人？站住！再往前一步，开枪了！”

梅付鸿猛地勒住缰绳，战马人立而起，又是一声长嘶，他顺势翻身下马，拱手朗声道：“两位兄弟，麻烦通报一声，我是许家寨的梅付鸿，有十万火急的事要求见你们的张师长。”

哨兵上下打量了他一番，目光落在那身粗布短打和腰间的驳壳枪上，突然眼睛一亮——当初怀远比武，梅付鸿来过根据地，不少新四军战士都见过他这副标志性的打扮。其中一个哨兵点了点头，语气缓和了些：“张师长不在根据地，一早便去开会了。你稍等，我去问问周团长在不在。”

没过多久，一阵急促的马蹄声从村子深处传来，踏得土路簌簌作响。梅付鸿抬头望去，只见一个身材魁梧的汉子骑着一匹高头大马疾驰而来，身上穿着洗得发白的灰色军装，腰间束着武装带，胯上挂着一把手枪，脸上带着爽朗的笑容，不是别人，正是新四军骑兵团团长周纯麟。

“梅兄弟！稀客啊！”周纯麟老远就扬声喊道，声音虽然沙哑，却洪亮如钟，震得人耳膜发颤。

梅付鸿快步迎上去，紧紧握住周纯麟的手，指腹摩挲着对方粗糙的掌心，那是常年握枪、骑马磨出的厚茧。上次怀远禹王广场比武，黑宸为了抢夺悟道的遗体浴血奋战，便是他星夜奔袭到常坟搬的救兵，当初张师长带着周纯麟的骑兵团连夜驰援，马不停蹄，才解了黑宸的燃眉之急。

“周团长！”梅付鸿的声音带着一丝哽咽，连喉咙都在发紧，“这次来，是有急事相求啊！”

周纯麟见他脸色凝重，眼底的笑意瞬间散去，拉着他走到村口的大槐树下，沉声道：“梅兄弟，有事尽管说。咱们新四军和许家寨，虽然交集不多，却是同气连枝。我知道，当初许家寨在悟道的领导下，这么多年一直和小鬼子死磕，从来没有一次服软过，就算鬼子用卑劣的毒气弹，也没能让你们屈服。”

梅付鸿定了定神，喉结滚动，把鸿儿的事一五一十地说了出来——从正月十五悟尽祖师告知鸿儿身世，到鸿儿连夜策马去怀远涡河祭奠亲人，再到失踪两个多月杳无音讯，悟尽祖师卜卦算出他被日军擒获，字字句句，都带着揪心的急切，连声音都在发颤。

周纯麟越听，脸色越沉，浓眉拧成了一个疙瘩。当听到鸿儿是为了祭奠被军阀杀害的家人而身陷囹圄时，他猛地一拍大腿，怒喝道：“狗日的小鬼子！还有那些助纣为虐的伪军！鸿儿兄弟是条铁骨铮铮的汉子，他的事，就是我们骑兵团的事！就是我们新四军的事！”

他顿了顿，眼神锐利如鹰隼，扫过远处的田野，沉声道：“梅兄弟，你放心！许家寨是咱们皖北抗日的硬骨头，是咱们老百姓的主心骨！鸿儿兄弟落在小鬼子手里，我们绝不能坐视不管！”

说罢，周纯麟立刻转身，对着身后的通信兵吼道：“快去！把骑兵连连长王大雷给我叫来！再让通讯员立刻给张师长发报，把这里的情况一字不落地汇报！”

通信兵应声而去，脚步飞快，没过多久，一个虎背熊腰的汉子就大步跑了过来，正是骑兵连连长王大雷。他“啪”地敬了个军礼，声音洪亮得像炸雷：“报告团长！王大雷到！”

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