长安城并未因灞水边那座庄子的炉火熄灭而平静半分，恰恰相反，一股更诡谲、更炽热的暗流，在短暂的凝滞后，以更猛烈的姿态翻涌起来。
将作监少监赵元楷扑了个空，连唐十八的影子都没摸到，更遑论那些核心匠人和被视为命根子的技艺图录。他灰头土脸地回到长安，面对的不只是郑仁基那张阴沉得能滴出水来的脸，更有来自宫中内侍一句看似平淡、却重若千钧的询问：“陛下问，唐研造所的‘新铁’，进展如何了？”
赵元楷汗透重衣，支吾半晌，只能硬着头皮回禀：“唐十八……行踪不明，庄子匠人星散，试验……似已中断。”他试图将责任推给唐十八的“无状”与“管理不善”，但言语间的仓皇，如何瞒得过御座上那位从刀山血海中走出来的帝王？
李世民没有立刻发作，只是挥退了赵元楷，独坐在两仪殿中，指尖在御案上那份来自左武卫的密报上轻轻敲击。密报里，程咬金用歪歪扭扭的字迹写着：“铁好！小子有本事！有人眼红使坏，料断了，炉停了，但人没事，东西也没丢。陛下放心，老程看着呢。”
“炉停了……”李世民低声自语，目光投向殿外暮色四合的天空，眼底深处掠过一丝复杂难明的情绪。有对唐十八这手“金蝉脱壳”的欣赏，有对世家迫不及待伸手的冷意，也有对那“新铁”可能就此夭折的一丝惋惜与……不满。他给了唐十八机会和名义，但这小子似乎玩得有些脱缰，也把他这个皇帝，架在了火上。
“去，”他淡淡对内侍吩咐，“让百骑司的人，去查查，唐十八到底去了哪里。动静小些。”
皇帝的目光投向了暗处，而明面上的风波，已然骤起。
郑仁基的书房几乎夜夜灯火通明。赵元楷的失利让他怒火中烧，更让他感到一种被愚弄的羞辱。“行踪不明？匠人星散？”他对着幕僚和几位闻讯而来的“盟友”——来自太原王氏、博陵崔氏的代表——冷笑连连，“好一个金蝉脱壳！他唐十八以为，躲起来就万事大吉了？炼铁之术，乃军国重器，岂容他如此儿戏！此子分明是畏惧我等追查其先前巧取豪夺、靡费国帑、所炼非人（指炼出的东西不行）之罪，这才卷款潜逃，毁迹灭证！”
他将“中断试验”直接定性为“卷款潜逃”、“毁迹灭证”，罪名瞬间升格。
“郑侍郎所言极是。”王家的代表，一位面容清癯的中年文士捻须道，“唐十八此人，本就行为不端，仗着陛下念旧，横行市井。此番陛下委以重任，其不思报效，反而胡乱挥霍，末了更是一走了之，实乃辜负圣恩，其心可诛！当立刻上表弹劾，请陛下下旨，缉拿此獠，查抄其产，追回赃款，以正国法！”
崔家的代表也阴声道：“不错。不仅唐十八，那些随他消失的匠人，恐也是其同党，当一并追捕。还有那卢国公、翼国公等人，若与此事有涉，或包庇藏匿，也当奏明圣上，予以申饬！”
他们不仅要扳倒唐十八，更要借此机会，敲打乃至扳倒唐十八背后那些日渐成为他们眼中钉的军方勋贵。钢铁之利，他们想要；打压武将气焰，巩固士族地位，他们更想要。
一时间，弹劾唐十八的奏章如同雪片般飞向太极宫。罪名五花八门：恃宠而骄、勒索勋贵、靡费国帑、邀买军心（通过抚恤伤兵）、研造无果、管理无方，直至最新的“卷款潜逃、毁证抗旨”。言辞之激烈，罗织之严密，仿佛唐十八已然是十恶不赦的国贼。
朝堂之上，风向陡然变得对唐十八极其不利。纵然有魏征这样看重法度、觉得唐十八行事确有不当的直臣，在未明真相前保持了沉默，但更多与世家有千丝万缕联系的官员，或出于利益，或迫于压力，或单纯跟风，纷纷加入了口诛笔伐的行列。
程咬金和秦琼在朝会上气得须发戟张，程咬金更是差点当场揪着两个跳得最欢的御史要“理论理论”，被李世民喝止。下朝后，程咬金直接闯到两仪殿外求见，却被内侍客气而坚决地挡了驾：“陛下有旨，今日不见外臣，请国公爷回府歇息。”
“陛下这是……”程咬金瞪着眼，秦琼拉住了他，摇了摇头，低声道：“知节，稍安勿躁。陛下……自有考量。”
皇帝的沉默，在许多人看来，更像是一种默许，甚至是失望后的放弃。流言蜚语在长安的街巷间迅速滋生、变形。
“听说了吗？那个唐十八，就是之前在东市讹诈郑公子的那个，搞什么炼铁，把陛下的钱全糟蹋光了，人跑了！”
“何止啊！据说炼出来的都是废铁，根本不能用，怕被治罪，这才跑的！”
“我还听说，他卷走的钱里，还有克扣伤兵兄弟的抚恤呢！真是个黑了心的！”
“可惜了，他爹娘可是为陛下……”
“嘘！慎言！这等不忠不义之人，提他作甚！”
崇仁坊的宅子被万年县衙派来的差役象征性地贴了封条（实际早已空无一物），成了市井小民指指点点的对象。唐十八“长安第一纨绔”的名头，彻底和“国蠹”、“逃犯”联系在了一起。
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