北方荒原，是被战争彻底犁过一遍的土地。焦黑的地表裸露着，随处可见扭曲的金属残骸和巨大弹坑，偶尔能看到顽强钻出地面的、颜色诡异的变异植物，在风中摇曳，散发出不详的气息。空气中弥漫着辐射尘与臭氧混合的刺鼻味道，远方地平线上，克罗帝国建立的、如同钢铁荆棘般的前哨塔楼隐约可见，探照灯的光柱如同毒蛇的信子，在废墟间扫视。
姬若雪与秦风带领的四名族人，如同幽灵般在这片死亡地带穿行。他们凭借着改良功法带来的更强感知与体能，以及姬天正提供的地图信息，巧妙地避开了一些明显的克罗巡逻路线和可能布设感应器的区域。
“按照地图标注，前方三公里处，就是旧时代S-712矿坑的入口之一。”秦风压低声音，锐利的目光扫过一片被炸塌了半边的山体，那里有一个黑黢黢的、被碎石部分掩埋的洞口。“焚烬大人所说的能量反应，如果存在，源头应该就在那下面。”
姬若雪指尖拂过发间的冰魄簪，一股清凉意流转全身，让她因长途跋涉和高度戒备而略显疲惫的精神为之一振。她冰蓝色的眸子警惕地观察着四周：“入口附近太安静了，不太正常。克罗人如果知道这里有矿脉，不可能完全不设防。”
一名擅长侦察的族人悄无声息地前出，片刻后返回，脸色凝重：“队长，入口附近没有发现明显的守卫或监控设备，但是……我在一些碎石下面发现了最新的脚印，不是克罗制式军靴，更像是……人类的鞋子，而且数量不多，很杂乱。”
人类的脚印？在这种深入敌占区的废弃矿坑？
众人心中疑窦丛生。
“可能是其他幸存者？”一名队员猜测。
“也可能是陷阱。”秦风握紧了拳，火雷珠在怀中微微发烫，似乎在回应他升腾的警惕心。
姬若雪沉吟片刻，果断道：“既然来了，不可能不进去。提高警惕，呈战斗队形，我们进去看看。如果情况不对，立刻撤退。”
六人不再犹豫，如同利刃般切入那片不祥的寂静，小心翼翼地清理开洞口的碎石，潜入了黑暗的矿坑之中。
与此同时，城西错综复杂的地下管道内。
姬勇带领着四名队员和救出的“哑厨”，正在黑暗中艰难跋涉。管道内污秽不堪，积水没过脚踝，散发着恶臭，偶尔还能看到浸泡得发白的残骸，令人作呕。
“哑厨”始终沉默着，紧紧跟在队伍中间，他的身体因为长期的营养不良和恐惧而虚弱，行走艰难，但眼神中那丝微弱的光却始终未曾熄灭。他时不时地会看向姬勇等人，目光复杂。
“这样走下去不是办法。”一名队员抹了把脸上的汗水和污水的混合物，喘着气，“通讯被干扰，我们完全迷失方向了，根本不知道自己在哪，怎么回祠堂？”
姬勇停下脚步，靠在一处相对干燥的管壁上，脸色难看。他何尝不知？但这是唯一的生路。
就在这时，一直沉默的“哑厨”突然拉了拉姬勇的衣袖，伸出一根颤抖的手指，指向管道墙壁上一个极其隐蔽的、用尖锐石块刻画的箭头标记。那标记很新，覆盖在厚厚的苔藓下，若非仔细查看，根本发现不了。
“这是……”姬勇一愣，凑近仔细观察，“是最近才刻上去的！还有其他人在这地下活动？”
“哑厨”用力点了点头，又指向另一个方向，那里似乎有微弱的空气流动。
希望重新在众人心中点燃。不管刻下标记的是谁，这至少指明了一个方向！
“跟着标记走！”姬勇当机立断。小队再次启程，这次有了明确的目标，速度加快了不少。而“哑厨”在指路后，似乎耗尽了力气，脸色更加苍白，但眼神却多了一丝难以言喻的坚定。
姬家祠堂，偏殿。
姬天正手持那枚古朴的“护”字令牌，按照玄微传授的简易法门，将自身灵能缓缓注入。令牌上的云纹逐一亮起，散发出柔和而稳固的光芒，一道无形的、如同透明水波般的屏障以祠堂为中心，缓缓向外扩张，最终将整个姬家核心区域笼罩在内。
小须弥阵，成！
阵法形成的瞬间，祠堂内外所有人都感觉到一种莫名的安心感，仿佛与外界的混乱和危险隔开了一层。空气变得更加清新，连远处传来的炮火声也变得模糊、遥远，不再那么刺耳。
“成功了！”族人们面露喜色。有了这阵法守护，至少在应对克罗人的常规攻击时，多了几分底气。
姬天正抚摸着令牌，感受着其中流淌的守护道韵，心中对玄微上尊的感激无以复加。他望向北方，又想到至今音讯全无的姬永昌小队，眉头依旧难以舒展。
“族长，龙魂部队的赵将军又派人来了，询问我们是否需要协助‘寻厨’，并再次表达了希望与上尊沟通的意愿。”一名族人前来禀报。
姬天正摆了摆手，语气带着一丝不易察觉的疏离：“回复赵将军，上尊喜静，不喜打扰。寻厨之事，我姬家自有安排，不劳费心。”
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