马帮的铃声在崎岖的山道上叮当作响，混杂着马蹄踏在碎石上的嘚嘚声，成为了这片寂静山林中唯一的喧嚣。离开昆明城不过两日，周遭的景致已从坝子的平旷骤然转入群山的怀抱。空气湿热得如同浸水的棉絮，紧紧包裹着每一个人，汗水刚渗出皮肤便被这粘稠的空气阻滞，带来一种挥之不去的粘腻感。

参天古木遮天蔽日，粗壮的藤蔓如同巨蟒般从枝桠间垂落，纠缠不清。林下光线昏暗，各种奇形怪状、色彩艳丽的菌类在腐殖层上肆意生长，散发出或香甜或腐臭的怪异气味。远处不时传来不知名鸟兽的啼鸣，悠长而诡异，更衬得这山林深不可测。

陈骥之和阿贵骑着滇马，跟在马帮队伍的中间。马帮头人是一个皮肤黝黑、精悍寡言的彝族汉子，名叫阿普，他收了马老的信和额外的银钱，答应将他们送到地图上标注的、位于哀牢山深处的一个僾尼人寨子附近。

阿普对这片山林极为熟悉，他总能带着队伍避开那些看似平坦却暗藏沼泽的洼地，选择相对坚实安全的路径。他时不时会抬起鼻子嗅一嗅空气，或者观察一下树叶的朝向和苔藓的生长情况，便能判断出前方的天气变化或者是否有大型野兽活动的痕迹。

“两位老板，跟紧咯，莫要乱跑。”阿普用带着浓重口音的汉话提醒道，“这山里头，路滑得很，还有‘瘴母’（指最毒的瘴气），吸进去一口就麻烦咯。有些花花绿绿的果子蘑菇，看起好看，碰都莫要碰，有毒呢！”

阿贵认真听着，将这些经验一一记在心里。他注意到，越往深山走，怀中那五块鼎迹残片的共鸣感似乎就越微弱，仿佛被这浓郁到化不开的原始生机和某种无形的力量场所压制、干扰。这让他心中隐隐有些不安。

陈骥之则更多地在观察沿途的地形地貌和植被分布，与脑海中马老所给的地图以及“山鬼”部族八方鼎位图上代表西南区域的标记纹路相互印证。他发现，这片区域的地脉走向极其复杂，山势陡峭，河流切割深邃，许多地方气场混乱，确实像是能隐藏重大秘密的所在。

途中，他们经过了几处僾尼人和哈尼族人开辟的层层梯田，如同天梯般悬挂在山坡上，在云雾间若隐若现，蔚为壮观。偶尔也能遇到一些穿着民族服饰、背着竹篓的山民，他们看到马帮队伍，大多会友善地点头示意，但眼神中也都带着一丝对外来者本能的警惕。

第三天傍晚，马帮在一处靠近溪流的林间空地宿营。篝火燃起，驱散了部分湿气和黑暗，也引来了无数趋光的小虫，绕着火光嗡嗡飞舞。

阿普拿出带来的苞谷酒，分给众人驱寒。几杯酒下肚，他的话也稍微多了一些。他指着远处一片在暮色中显得格外黝黑、仿佛连月光都透不进去的山林，压低声音说道：“那边，就是‘鬼哭林’咯。马老肯定跟你们讲过的嘛。”

陈骥之和阿贵点了点头。

阿普脸上露出一丝敬畏的神色：“那个地方，邪门得很！我们祖祖辈辈都不敢进去。听说里头没有活物，连虫子都没有。到了晚上，特别是月圆的时候，里面就会传出声音，像是有好多人在哭，又像是在吵架，有时候又像在唱歌……但是调子怪得很，听得人头皮发麻！”

他灌了一口酒，继续说道：“以前有几个不信邪的猎户和外面来的探险队进去过，都没再出来过。只有一个猎户疯疯癫癫地跑了出来，浑身是伤，嘴里只会念叨‘树……树活了……眼睛……好多眼睛……’没过几天也死了。”

树活了？眼睛？阿贵和陈骥之对视一眼，都想到了在秦岭和西北遇到的非人存在，心中凛然。这“鬼哭林”的诡异，恐怕丝毫不亚于之前遇到的任何险地。

“马老地图上标记的禁区，就包括了这片‘鬼哭林’。”陈骥之沉声道，“我们不会靠近的。”

阿普点了点头：“那就好，那就好。保住性命最要紧。”

然而，计划往往赶不上变化。

第二天中午，队伍正在一段异常陡峭湿滑的山脊上艰难前行时，原本还算晴朗的天空，毫无征兆地阴沉下来，浓密的乌云如同墨汁般迅速蔓延，紧接着，豆大的雨点劈头盖脸地砸落下来！

山雨来得又快又急，瞬间天地间一片混沌。雨水冲刷着山体，引发了小规模的山洪和泥石流，原本就模糊不清的小径变得更加难以辨认。

“快！找个地方避雨！小心滑坡！”阿普在风雨中大声呼喊着，指挥着马队向一处看起来相对稳固的山崖下转移。

混乱中，阿贵骑乘的那匹滇马因为受惊，猛地扬起前蹄，将猝不及防的阿贵甩了出去！阿贵只觉得天旋地转，身体沿着陡峭泥泞的山坡向下翻滚，耳边是呼啸的风雨声和同伴们模糊的惊呼！

他拼命想要抓住什么东西稳住身体，但湿滑的苔藓和泥土让他无处着力。不知翻滚了多久，他的后背重重撞在一棵大树上，剧痛传来，几乎让他晕厥过去。

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