翌日，天光初亮，镇国公府门前已是人马攒动。
大哥秦破军一身利落的骑射装束，身姿挺拔，眉宇间带着惯有的严肃与一丝不易察觉的期待，正检查着马鞍。二哥秦执璧则是一袭月白锦袍，手持玉骨折扇，看似风度翩翩，眼底却藏着几分算计与不耐。秦弄玉站在他们身侧，穿着一身娇俏的樱草色骑装，容颜精致，笑容温婉，仿佛一朵解语花。
三哥秦揽星最后一个到，他性子急，风风火火地跑来，跟兄长和秦弄玉打过招呼后，勒了勒手中缰绳，那匹枣红马不安地踏着蹄子，他迫不及待地道：“人都齐了？走吧！”说着就要翻身上马。
“三哥，”秦弄玉连忙柔声拉住他，目光担忧地望向府门内，“不要着急啊，怀瑜妹妹还没来呢。”
秦揽星闻言，立刻冷哼一声，脸上写满了嫌弃：“她怎么还没来？真是一点都不准时！磨磨蹭蹭的，烦死了！”
大哥秦破军脸色也沉了下来，握着缰绳的手不自觉地收紧。他内心涌起一股难以言喻的酸涩与恼怒，她竟然真的敢不来？或者说，敢让他们等？他声音带着惯常的冷硬，斥道：“乡下来的，连时辰都辨不清么？若误了时辰，她担待得起？”
二哥秦执璧“唰”地一声展开折扇，轻轻摇动，嘴角噙着一抹讥诮的弧度，语气轻飘飘地，却字字带刺：“怕不是害怕自己学不会骑马，害怕待会儿丢人现眼，所以故意拖延，不敢来了吧？”
秦揽星被二哥的话激得更加烦躁，用力一勒缰绳，马儿吃痛，发出一声嘶鸣，他少年清亮的嗓音带着十足的冲劲和恶意：“要我说根本不该带她！待会儿马蹄扬起尘，她若吓得哭鼻子，可别指望我去扶，脏了我的鞍鞯！”
秦弄玉见状，连忙轻声劝道：“哥哥们别生气，怀瑜妹妹或许是路上有什么事耽搁了……”她语气柔顺，眸光却盈盈带笑，仿佛只是在陈述一个事实，实则心底早已乐见其成。
秦执璧立刻看向秦弄玉，眼神柔和，但转向府门方向时，内心却涌起强烈的不快。那个秦怀瑜，当真连母亲的话也不听，如此不给他们面子？他语气不由得带上了一丝尖酸，回秦弄玉的话，却意有所指：“阿玉心善，总把人往好处想。可有些人，天生不配与我们同席同游。”他说着，用精致的靴尖，刻意地碾了碾地上几株刚刚冒头的、不起眼的野草，仿佛在碾碎什么碍眼的东西，“就像这野草，就算侥幸被移栽进御苑，也改不了骨子里的土腥味，登不得大雅之堂。”
几人你一言我一语，全然不顾远处报辰的更鼓尚未敲响，已然将“迟到”、“怯懦”、“不识抬举”的罪名，牢牢扣在了那位尚未露面的真千金头上。空气中弥漫着一种居高临下的审判意味。
就在更鼓敲响第一声，宣告辰时正点到来的一刹那，一道清冷的声音自身后响起，如同碎玉投冰，打破了这自以为是的声讨：
“我好像，也没迟到吧？”
众人愕然回头，只见秦怀瑜不知何时已站在不远处。她依旧是一身素净的青色衣裙，未施粉黛，长发简单地束起，浑身上下没有任何多余的装饰，与秦弄玉那身精心打扮的骑装形成了鲜明对比。她神色平静，目光淡然地扫过在场几人。
她并未理会他们难看的脸色，转而看向一旁垂手侍立、负责整理行装的小厮，语气平和地问道：“现在是什么时辰？”
那小厮被这突如其来的询问吓了一跳，连忙低着头，恭敬且清晰地回答：“回二小姐，更鼓刚敲辰时第一声。”
“原来如此。”秦怀瑜微微颔首，目光重新落回脸色各异的兄姐身上，唇角勾起一抹极淡的、带着讽刺的弧度，“原来秦氏门楣的钟鼓，也学会了趋炎附势，看人下菜碟——时辰未至，倒先急着给我扣上一顶迟到的帽子了。”
她声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
秦破军握着缰绳的手骤然收紧，指节因用力而泛白，脸色铁青。
秦怀瑜却似未觉，她微抬下颌，那双清冷的眸子凉凉地掠过秦破军和秦揽星，最终定格在方才说话最是“文雅”也最是刻薄的二哥秦执璧脸上。
她看着他手中那柄僵住的玉骨折扇，轻声一笑，那笑声里没有温度，只有锐利的冰碴：
“二哥，”她语气甚至称得上“温和”，但每个字都像淬了毒的针，“您这‘口德’二字，莫非也是礼部请来的那位先生，一并教导的？”
不等秦执璧反应，她话锋一转，言辞愈发犀利，却依旧保持着那种令人恼火的平静腔调：
“若今日之事传扬出去——镇国公府的三位公子，辰时未至，便急不可耐地责难亲妹迟到，言语之间，尽是鄙薄与羞辱……不知满临州城的人会作何想？会不会疑心，三位哥哥昔日苦读的《周礼》、《礼记》，是不是都读到……嗯，某些畜生的肚子里去了？”
她巧妙地用一个停顿，替代了那个不雅的词，但其意不言自明。
最后，她眸光清亮地看着脸色已然大变的三人，语尾轻飘飘地，却字字带钩，精准地扎进他们最在意的地方：
“届时，若有人追问起来，三位哥哥可千万别拉我出来作证，说我这个‘乡下人不懂规矩’，才害得你们言行失据，丢了秦家的脸面。这口黑锅，我可不背。”
一番话，如疾风骤雨，又似冰锥刺骨。
秦破军胸膛剧烈起伏，那紧握缰绳的手背青筋暴起，几乎要将那坚韧的皮革捏碎。
秦执璧那柄一直摇动的玉骨折扇，“啪”地一声猛地合上，那总是带着三分笑意的桃花眼里，此刻只剩下震惊与难堪，笑意彻底僵在脸上。
而面皮最薄的三哥秦揽星，更是瞬间涨红了脸，尤其是耳朵，烧得比他那匹枣红马颈下的红缨还要鲜艳夺目，恨不得立刻找个地缝钻进去。
辰时的阳光洒下，将府门前的这一幕照得清晰无比。一场本以为可以随意拿捏的“下马威”，在秦怀瑜寥寥数语间，彻底调转了矛头，变成了他们兄弟三人修养不足、苛待亲妹的现形记。秦弄玉站在一旁，脸上的温婉笑容也几乎维持不住，指甲悄悄掐进了掌心。
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