马蹄踏碎官道上，发出清脆又沉闷的声响。离了青石洼，周遭的景象便迅速回归到北地边镇固有的荒凉与肃杀。

枯草在寒风中伏倒，远处山峦的背阴处还残留着未化的积雪，天地间似乎只剩下他们这一行六骑，在无边的寂寥中向着军镇奔驰。

李世欢沉默地控着马，皮帽下的眼，不断扫视着道路两旁的地形。

怀朔镇的轮廓在地平线上逐渐清晰起来。那是一座用黄土和石块垒砌起来的巨大堡垒，城高池深，旌旗在望楼上飘荡，远远望去，自有一股威严。与它相比，青石洼那个小小的营地，渺小得不值一提。

越是靠近，官道上的行人车马也渐渐多了起来。有拖家带口、面黄肌瘦的流民，有驮着货物、神色警惕的行商，更多的是身着不同样式号衣、执行公务或者传递文书的兵卒信使。他们看到李世欢这一行风尘仆仆、装备整齐的骑兵，大多投来或好奇或冷漠的一瞥，随即又匆匆赶路。

他没有直接前往镇将府，而是在距离镇门还有数里的一处岔路口，勒马转向了一条小路。周平等人默契地跟上，无人发问。

小路通往一片杂乱的、主要由低矮土房和窝棚构成的区域，这里是怀朔镇的外围，居住着大量的底层军户、匠户以及依附军镇生存的各类人等，环境比青石洼好不了多少，但人气却要旺盛十倍，也混乱十倍。

李世欢在一处看起来毫不起眼、门前却拴着几匹健硕马匹的土院前停了下来。他翻身下马，对周平使了个眼色。周平会意，留下两人在外看守马匹，自己带着另一人紧随李世欢，手看似随意地按在腰间的刀柄上。

李世欢上前，有节奏地敲了敲那扇看起来不甚牢固的木门。

片刻，门吱呀一声开了一条缝，一双警惕的眼睛在门缝后打量了一下，看到是李世欢，那眼神中的警惕变成了些许惊讶。

“李……李将军？”门后的汉子压低声音。

“刘兄在吗？”李世欢同样低声问道。

“在，快请进。”汉子连忙将门拉开，将李世欢三人让了进去，又迅速将门闩上。

院子不大，堆放着一些马具和杂物，空气中弥漫着草料和牲畜的味道。正面是三间土房，中间那间的门帘掀开，一个穿着半旧皮袍、身材微胖、面容带着几分市侩精明的中年男子走了出来，正是刘贵。

“世欢老弟？”刘贵看到李世欢，脸上瞬间堆起了热情的笑容，快步迎了上来，一把抓住李世欢的手臂，“你怎么突然来了？也不提前打个招呼！快，屋里说话，外面冷！”

他目光扫过周平二人，笑容不变：“这两位兄弟也辛苦了，阿成，带这二位兄弟去旁边屋里喝口热汤，暖暖身子。”

开门的汉子应了一声，客气地请周平二人过去。周平看向李世欢，见李世欢微微颔首，这才跟着离开。

刘贵将李世欢让进正屋。屋里生着炭盆，比外面暖和许多，陈设简单，但桌椅俱全，甚至还有一小坛酒和几个陶碗放在桌上。

“坐，快坐。”刘贵招呼李世欢坐下，给他倒了一碗温热的酒水，“喝口酒，驱驱寒气。你可是从青石洼那边直接过来的？路上还太平？”

李世欢接过酒碗，“有劳刘哥挂心，路上还算太平。青石洼那边，弟兄们勉强站稳了脚跟，只是开春在即，千头万绪，很多事情，不得不来怀朔一趟。”

刘贵在他对面坐下，自己先呷了一口酒，眯着眼睛，脸上的笑容收敛了些，变得有些意味深长：“是为了……营田授地的事？”

李世欢心中一动，面上不动声色：“刘兄消息灵通。”

“嗨，这怀朔镇里，但凡是跟人、跟权、跟钱沾边的事儿，风吹草动，总能听到点声响。”刘贵摆摆手，身体微微前倾，压低了声音，“老弟，你跟哥哥交个底，你在青石洼搞‘垦荒永业，战功授田’，动静是不是有点太大了？”

“哦？”李世欢抬眼看他，“刘哥何出此言？如今北镇流民四起，田地荒芜，我此举不过是为了安抚流民，垦荒积粮，为镇将大人分忧，稳固边防而已。有何不妥？”

“分忧？稳固边防？”刘贵嗤笑一声，摇了摇头，“话是这么说，理也是这个理。可放在有些人眼里，味道就变了。你可知如今镇将府里，私下都是怎么议论你李世欢的？”

“愿闻其详。”

刘贵左右看了看，声音压得更低，几乎如同耳语：“有人说你李世欢在青石洼私募流民，编练私兵，如今又要授田种地，这是想干什么？划地自治吗？赵副将那边的人，这话可没少说！甚至……连镇将大人听了，虽然当时没表态，但那眉头，可是皱了好几天！”

李世欢捧着酒碗的手指微微收紧，碗中浑浊的酒液荡起细微的涟漪。他沉默着，等待着刘贵后面更重要的话。

果然，刘贵顿了顿，观察了一下李世欢的神色，才继续道：“尤其是这‘永业’和‘传子’，几乎是将官田变相私有了！这触碰了多少人的忌讳？你让那些靠着兼并军户田产、吃空饷发财的老爷们怎么想？你断了人家的财路，还显得你能耐，人家能不恨你？赵副将那边，可是憋着劲，就等你出纰漏，好一把将你按死呢！”

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