顾清澜口中的“钟老”，住在西山脚下一处不起眼却戒备森严的干休所里。小院清幽，竹影婆娑。钟老本人清瘦矍铄，穿着一身洗得发白的旧中山装，正在慢条斯理地烹茶，眼神温润，却仿佛能洞穿人心。
没有寒暄，他示意陈默坐下，推过一杯清茶。“小顾跟我提过你，说你做的菜，有根，有心。”钟老开口，声音平和，“也说了你最近遇到的麻烦。”
陈默没有隐瞒，将遭遇“深海”打压、收到神秘U盘、以及窥见“深水区养殖”一角的经历，择要说出。他语气平静，像是在陈述一件与己无关的事。
钟老静静听着，手指轻轻摩挲着温热的茶杯，半晌，才缓缓道：“‘环太平洋商会’……名字起得很大。几十年前，他们带着资本和技术进来，我们是欢迎的，也确实促进了发展。但资本逐利，其性如水，无孔不入。久而久之，某些领域的水，就变得太深，太浑了。”
他没有直接评论“深水区养殖”，而是话锋一转：“你师公陈师傅，我见过几次。是个有风骨的手艺人。当年江城港规划，请他去，是看中他懂本地水文地质，也尊重传统。可惜啊，有些人只想听顺耳的话，不想听真话。他坚持了一些东西，触犯了某些人的利益，最后只能黯然离开。”
“他坚持了什么？”陈默追问。
钟老目光深邃：“他坚持，港口选址应该避开一片重要的水下暗礁和洄游渔场，那关系到沿岸数千渔民的生计，也是一片承载了地方传说的海域。但当时，有人嫌改动方案成本太高，影响进度。最后，自然是‘科学’论证了原方案的‘合理性’。”
一段被利益篡改的历史，一个被埋没的声音。陈默仿佛看到师公孤独而执拗的身影。
“你现在面对的，不是某个人，而是一种模式，一种建立在资本和话语权绝对优势上的‘规则’。”钟老看着陈默，“硬碰硬，是以卵击石。你想破局，得找到你自己的‘规则’。”
“我的规则？”
“他们是‘深海’，靠的是体量和深度碾压。你是‘烟火’，靠的是什么？”钟老提示道，“是温度，是光亮，是能触及人心的那点真东西。他们能封掉你的店，能删除报道，但他们能封掉所有人的嘴，能删掉所有人心里对‘真’和‘好’的渴望吗？”
陈默若有所思。他一直试图在对方的规则里寻找漏洞，却从未想过，跳出这个规则，建立自己的战场。
“《美食心谱》不只是菜谱，”钟老意味深长地说，“它承载的是一种生活方式，一种文化记忆，一种人与土地、与自然的连接。这才是他们无法真正掌控，也最忌惮的东西。因为这东西，能生根，能发芽。”
钟老没有给出具体的方案，但他为陈默点明了方向——放弃与“深海”在资本和权力层面的缠斗，回归本源，将《美食心谱》所代表的饮食文化，作为一种软性的、却能直指人心的力量，去对抗那种冰冷、异化的资本控制。
离开干休所，陈默心中豁然开朗，但也更加沉重。钟老指明了路，但这条路同样布满荆棘。
他联系了周文斌，没有透露钟老的存在，只说了自己“跳出规则”的想法。出乎意料，处于焦头烂额中的周文斌立刻领会，并且提供了一个关键思路：“他们能用资本和规则打压我们，我们也能用文化和人心构筑防线！陈默，你的手艺就是最好的武器！我们不能只守，要攻！”
周文斌提出，利用他尚未被完全冻结的少量隐蔽资源，以及陈默对《美食心谱》的理解，打造一个不以盈利为首要目的、专注于复原、展示和体验传统饮食文化精髓的“私宴”或“文化工作室”。不追求规模，只追求极致的体验和口碑传播，在小范围内形成一种文化影响力，吸引那些真正懂得欣赏、并且可能拥有一定话语权的人。
“我们要做的，不是另一个‘烟火食堂’，而是一个‘文化据点’！”周文斌语气兴奋，“让食物自己说话，让味道成为载体，传递我们要传递的信息！”
与此同时，顾清澜也行动起来，她利用自己在学术和文化圈的人脉，开始组织小型的、非公开的饮食文化沙龙，邀请对传统文化和当下资本异化现象有共鸣的学者、作家、艺术家参与，陈默将作为特邀嘉宾，分享他的理念和遭遇。
“烟火文化工作室”在一个极其隐秘的地点悄然成立。没有招牌，没有宣传，只有通过极其苛刻的资格审查和熟人引荐才能预约。陈默倾尽所学，每一道菜品都不再仅仅是食物，而是融合了时令、典故、养生理念乃至当下感悟的作品，如同一件件精心雕琢的艺术品。
效果出乎意料地好。首批体验者无不被其深深震撼，口碑在极小的高端圈层里悄然流传。那种直达心灵的文化冲击和味觉享受，是任何标准化、资本化的餐饮无法提供的。甚至有位颇具影响力的文化界泰斗在体验后，意味深长地说了句：“此味只应天上有，人间能得几回闻。守住这味道，便是守住了一方水土的魂。”
然而，“深海”的触角显然也察觉到了这微弱的、却性质不同的“星火”。
就在工作室运作渐入佳境，陈默准备借助这股悄然形成的影响力，尝试推动对方爷死因的重新调查时，老K发来了紧急预警：
“对方调整了策略！他们不再直接打压，开始模仿和渗透！发现至少有两家背景复杂的资本，正在快速组建类似的‘高端传统餐饮’项目，试图用资本优势进行概念抄袭和市场挤压！更麻烦的是……我们内部可能出现了问题，最近两次私宴的客人名单，似乎被泄露了！”
模仿、挤压、内部泄露……“深海”的反击，变得更加狡猾和难以防范。陈默看着工作室里那缕袅袅升起的炊烟，知道真正的考验，此刻才刚刚开始。这缕微弱的烟火，能否在资本的狂风和内部的蛀蚀下，持续燃烧下去？
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