阴森的天牢如同巨兽匍匐在安京城的角落，高耸的黑石墙壁在惨淡的月光下泛着冷硬的光泽。
长公主姜嫣站在天牢入口外不远处，夜风吹拂着她的裙摆，却吹不散她眉宇间凝如实质的忧急与愤怒。
她几次想要上前，那沉重的、铭刻着禁锢符文的玄铁大门却如同天堑。门前不仅站着两排盔甲鲜明的御林军精锐，更有三名气息渊深、如同枯松般静立的老者。
他们身着朴素的灰色长袍，眼神半开半阖，但周身散发出的若有若无的合道境威压，如同无形的壁垒，让姜嫣寸步难进。
“本宫要见梁王！”姜嫣再次冷声开口，声音因极力压抑的焦躁而微微发颤。
其中一名灰衣长老眼皮都未抬一下，声音干涩如同摩擦的砂石：“陛下有旨，任何人不得探视梁王。公主殿下，请回吧。”
另一人补充道，语气稍缓但依旧不容置疑：“殿下，莫要让我等为难。天牢重地，非是您该来的地方。”
姜嫣紧握着拳头，指甲深深掐入掌心，带来一丝刺痛，却远不及心中的煎熬。
她看着那扇门，仿佛能穿透厚重的石材，看到里面她心心念念的弟弟正在承受着怎样的冤屈与苦难。
她像一头被困住的雌豹，在原地焦躁地踱步，目光死死锁定着天牢入口，不肯离去。
七皇子姜念站在她身后，看着皇姐这副模样，心中同样焦急万分。他深知三哥姜玖的布局，但也明白此刻硬闯只是徒劳，甚至可能给三哥带来更大的麻烦。
他几次想开口劝说，却见姜嫣那副随时可能爆发的状态，话到嘴边又咽了回去。
就在这时，姜嫣娇躯猛地一颤，脸上的焦躁瞬间被一种极致的惊喜所取代。她清晰地感觉到，怀中那枚与姜玖有着特殊联系的护身玉符传来了熟悉的温热波动！
她立刻以神识连接，几乎是带着哭腔在心中急呼：‘小玖！是你吗？你怎么样了？你别怕，皇姐一定会救你出来！我已经传讯给师尊了，她…她或许在闭关，暂时没有回应，但我一定会想到办法的！’
天牢深处，靠着冰冷墙壁的姜玖，感受到神识中传来姜嫣那带着颤抖却无比坚定的声音，一股暖流涌上心头，瞬间驱散了周遭的阴寒与孤寂。他强行压下翻涌的情绪，用尽可能平稳温和的语调回应：‘皇姐，我没事，真的。这里一切都好，你不用担心我。’
他顿了顿，将那些关于皇帝威胁、关于自身谋划的沉重话题死死摁住，转而叮嘱道：‘你照顾好自己，不要做傻事，不要硬闯，更不要去求任何人…尤其是父皇。相信我，皇姐，信我。’
‘可是…’姜嫣还想说什么。
‘没有可是，’姜玖的语气带着不容置疑的坚决，‘皇姐，听话。我自有分寸。保护好自己，等我。’
传音到此戛然而止，无论姜嫣如何呼唤，那边再无回应。她知道，这是姜玖不想她再多问，不想她涉险。这份体贴，却让她心中更加酸楚与担忧。
姜念看到姜嫣神色变幻，最终化为一种深沉的无力与坚持，小心翼翼地上前：“皇姐，是三哥吗？”
姜嫣点了点头，深吸一口气，望着天牢的目光依旧执着，但不再试图向前，静静地站在那里，仿佛要用自己的方式陪伴着里面的弟弟。
翌日，金銮殿上，气氛比往日更加凝重。龙椅上的姜世渊面沉如水，他的御案之上，赫然摆放着三封来自北境将领的加急奏疏——正是赵禹、谢宣、陈知节三人联名及各自为梁王姜玖辩白、陈述其赫赫军功、力证其绝无可能与鬼魔族勾结的信件。
皇帝目光扫过台下噤若寒蝉的群臣，并未就梁王之事多言，而是直接将话题引向了新的方向，声音带着一种不容置疑的决断：“鬼魔族狼子野心，屡犯边境，如今更是胆大包天，竟将手伸到了朕的皇子身边！此等行径，天人共愤，朕，决不能再忍！”
他顿了顿，目光锐利如刀：“朕意已决，一个月后，发兵东洲，征讨鬼魔族，犁庭扫穴，以绝后患！”
此言一出，满殿哗然！
宰相崔林甫第一个出列，高声附和：“陛下圣明！鬼魔族觊觎我中州富饶已久，亡我之心不死！如今正值其元气受损之际，正该一鼓作气，永绝后患！老臣附议！”
谏议大夫魏玄立刻站了出来，神色激动：“陛下！崔相此言，臣以为大谬！北境战事初定，军民疲敝，国库损耗甚巨，正当与民休息，养精蓄锐之时！此时再启战端，远征东洲，乃是穷兵黩武，必致民生凋敝，国力空虚！昔年武帝在位，连年征伐，虽拓土千里，然终至海内虚耗，户口减半，前车之鉴，后事之师啊！请陛下三思！”
他引经据典，言辞恳切，试图以史为鉴，唤醒皇帝的理智。
崔林甫冷笑反驳：“魏大人此言差矣！正因鬼魔族新败，士气低迷，我才更应乘胜追击！若待其恢复元气，卷土重来，届时战火再燃，损耗岂非更大？陛下此乃高瞻远瞩，非是穷兵黩武，而是为江山社稷，谋万世太平！”
武臣队列中，曹瞒也大步踏出，声若洪钟：“末将赞同崔相之言！魏大人乃文官，不知兵事。用兵之道，在于时机！此时不出兵，更待何时？末将愿为先锋，踏平鬼魔族巢穴！”
“曹将军！岂能以偏概全！”宣威大将军梁琼须发皆张，出列抗声道，“末将亦为武人，深知兵凶战危！北境将士刚刚经历血战，亟待休整！仓促远征，兵疲将惫，乃取败之道！末将认同魏大人之言，当下应以休养生息为上！”
朝堂之上，顿时分为泾渭分明的主战与主和两派，争论不休，声浪几乎要掀翻殿顶。
姜世渊看着台下纷争，眼中闪过一丝厌烦与冰冷，他猛地一拍龙案！
“够了！”
声浪戛然而止。
姜世渊目光如电，直刺魏玄：“魏玄！你屡次三番忤逆朕意，危言耸听，动摇军心！可是觉得朕的刀锋不利否？”
魏玄毫无惧色，梗着脖子，朗声道：“臣不敢！臣食君之禄，担谏议之责，唯有直言敢谏，方不负陛下，不负天下！若因忠言获罪，臣，无话可说！只望陛下以史为鉴，以苍生为念！”
“好！好一个忠臣！”姜世渊气极反笑，“朕看你这个谏议大夫是做到头了！来人！剥去魏玄官袍玉带，即日起免职半年，罚俸一年！给朕轰出殿去！”
两名殿前武士应声上前，粗暴地卸去魏玄的官帽官服。魏玄任由他们动作，脸上满是悲愤与绝望，他最后深深看了一眼龙椅上的皇帝，仰天长叹一声：“陛下……望您……好自为之！”随即，他穿着单薄的内衫，挺直了脊梁，在一片死寂中，一步步走出了金銮殿。
姜世渊死死盯着魏玄离去的背影，眼中杀机一闪而逝，但最终没有发作。他转而看向其他臣子，声音恢复了帝王的威严：“还有谁有异议？”
殿内鸦雀无声，连梁琼等老将也低下了头，不敢再触霉头。
姜世渊这才满意，开始论功行赏，封赵禹为安陵伯爵。陈知节爵升一等，封卢国公。谢宣加封太子太傅，封长陵侯。
姜玖麾下的将士也被升了官，但被散到了各州郡。
将赵禹、谢宣、陈知节等人明升暗调，加以爵位，实则剥夺其北境兵权。
这番操作，既安抚了部分军方情绪，又将其核心将领调离了根基之地。许多渴望军功的新晋将领见状，眼中都露出了炽热的光芒。
“讨伐鬼魔族之事，就此定论！”姜世渊一锤定音，“各部依旨准备，一个月后，大军于永州汇合，朕，要御驾亲征，以彰天威！”
天牢深处的对峙与窗外之眼
散朝之后，姜世渊并未回御书房，而是带着崔林甫，径直来到了阴暗潮湿的天牢最底层。
牢门打开，皇帝看着盘坐在草席上，依旧闭目打坐，对他到来恍若未闻的姜玖，眼中闪过一丝阴鸷。
“逆子！见了朕，还不行礼？”姜世渊冷喝道。
姜玖缓缓睁开眼，目光平静无波，甚至带着一丝讥诮：“在我的认知里，父亲不会杀害发妻，不会构陷亲子。一个弑妻杀子之人，也配称‘父’？我姜玖，只有母亲，没有父亲。”
这话如同最锋利的匕首，狠狠刺中了姜世渊内心最阴暗的角落。他眼中瞬间涌起暴怒，周身气息都为之震荡，但他强行压了下去，声音冰寒刺骨：“朕懒得与你做口舌之争！说！你与燕云楼，究竟是何关系？他们为何屡次助你？”
姜玖重新闭上眼，淡淡道：“父皇既然认定儿臣有罪，又何须多问。”
姜世渊盯着他，突然话锋一转，问出了他真正关心的问题：“杨昭……他到底有没有找过你？他有没有留下什么东西给你？” 他的语气中，带着一种难以掩饰的急切与……一丝不易察觉的忌惮。
姜玖心头一震，面上却不动声色：“我不知道父皇在说什么。我舅舅杨昭，不是早已战死沙场了吗？”
“不知道？”姜世渊猛地踏前一步，强大的威压如同实质般笼罩向姜玖，一只手快如闪电，死死扼住了姜玖的脖颈！“你当真以为朕不敢杀你？！”
姜玖顿时呼吸困难，脸色涨红，但他依旧死死咬着牙，睁大眼睛，用尽全身力气，以充满恨意与不屈的目光，死死瞪视着眼前这位九五之尊，大炎皇帝！
僵持了数息，姜世渊猛地松手，将姜玖摔回草席上，看着他剧烈咳嗽的样子，冷笑道：“朕本想留着你，看看能不能把杨昭那条漏网之鱼引出来！现在看来，或许没必要了！明日！就在明日！朕要亲自监斩，将你这逆子明正典刑！朕倒要看看，到时候，有谁会来劫法场！你那死鬼舅舅，会不会从地底下爬出来救你！”
说完，他拂袖转身，对崔林甫吩咐道：“给朕再加派两名皇室合道境长老，严密看守！若有任何差池，朕唯你是问！”
“老臣遵旨！”崔林甫躬身应道，眼中闪过一丝阴冷。
看着皇帝与宰相离去的背影，姜玖捂着喉咙，剧烈地喘息着，心中却是翻江倒海。姜世渊对舅舅杨昭的执着，远超他的想象，而且其展现出的实力与狠辣，也让他心生警惕。
而在所有人都未曾察觉的角落，天牢外某处阴影中，一个全身笼罩在黑袍下的身影悄然独立。
宽大的兜帽遮住了他的面容，唯有一双碧绿色的眼眸，在黑暗中闪烁着幽冷而神秘的光芒，如同暗夜中的猎食者，紧紧地、一瞬不瞬地凝视着这座吞噬了梁王的森严监牢。
（肆）
