扬州盐商总会的议事厅，檀香早已压不住弥漫的焦躁。檀木长桌两侧，二十余位盐商或坐或站，脸上无不是愁云密布。桌上散落着各地传来的急报，墨迹淋漓的字里行间，全是触目惊心的亏损数字——京城盐商库存积压超三成，江南十二家盐铺连续七日门可罗雀，就连向来被盐商把控的偏远州府，百姓也攥着铜钱等新漕运队的平价盐，对高价盐避之不及。

“沈会长，不能再撑了！”王福猛地站起身，他那件绣着暗纹的绸缎长衫早已被冷汗浸湿，这位靠着三艘漕船、两座小盐仓起家的小盐商，此刻脸色惨白如纸，“我囤的两万斤淮盐，现在按市价半价都没人要！库房租金、船工工钱压得我喘不过气，再拖三日，债主就要拆了我的盐铺！”

沈万山坐在主位上，手指死死攥着茶盏，指节泛白。他面前的账本上，红色的亏损数字密密麻麻，十万担囤积的食盐每日都在贬值，光仓储成本就足以让中小盐商破产。“王福，你敢再说一遍？”沈万山的声音冰冷刺骨，“盐商总会的规矩忘了？私自降价者，断盐引、封船坞、逐出资历！当年是谁给你批的盐引，让你从挑盐工变成盐商的？”

王福身子一哆嗦，却梗着脖子反驳：“规矩能当饭吃吗？沈会长！”他指着门外，声音带着哭腔，“林玥的新漕运队三日后就到第二批平价盐，传闻这次价格还要降！你家大业大，有万亩盐田、百艘漕船，赔得起！我们这些小盐商，家底就这么点，再赔下去，全家都要流落街头！”

他的话像一颗炸雷，在议事厅里炸开。李顺是浙东盐商，手里只有五艘老旧漕船，此刻红着眼眶附和：“王兄说得对！我已经收到线报，常州的赵盐商昨晚就偷偷把盐价降到一两一斤抛售，还派亲信快马加鞭去京城，想加入漕运商股！”

“什么？”沈万山瞳孔骤缩，猛地看向常州盐商的席位——那里空空如也，只有一杯早已凉透的茶水。他猛地拍案而起，茶盏摔在地上碎裂，滚烫的茶水溅湿了衣袍，他却浑然不觉：“叛徒！都是叛徒！我当初就该把这些吃里扒外的东西全杀了！”

愤怒的咆哮声在议事厅回荡，却压不住盐商们心底的动摇。江南盐商联盟看似铁板一块，实则早已因利益分配不均暗藏裂痕。沈万山多年来凭借垄断地位，强行压低中小盐商的利润分成，还时常巧取豪夺他人的船坞、盐田，不少盐商早已心怀不满。如今新漕运队带来的平价盐风暴，成了压垮骆驼的最后一根稻草。

一位身材瘦小的盐商偷偷抬眼，看着沈万山暴怒的模样，悄悄和身边人交换了一个眼神——漕运商股的红利早已传遍江南：加入者可共享改良帆船的低成本优势，拿到朝廷特许经营牌照，还能参与分红，年化收益不低于一成五。这比跟着沈万山坐以待毙，甚至可能被吞并，强得多。

深夜，扬州城外的破庙内，月光透过残破的窗棂，照在七八位盐商脸上。王福、李顺坐在最前面，身后是清一色的中小盐商，都是亏损严重、走投无路之辈。“李兄，你派去京城的人有消息了吗？”王福压低声音，手指紧张地摩挲着衣角。

李顺从怀中掏出一张折叠的纸条，声音抑制不住地颤抖：“刚收到飞鸽传书，林玥王妃同意我们加入！”他展开纸条，念道，“条件有三：第一，交出手中的盐引、船坞、盐仓，按市价折价入股漕运商股；第二，以后所有经营活动听从商股司监管，不准再囤积居奇、哄抬物价；第三，需配合商股司调查盐商总会的垄断行为。”

“就这？”一位盐商瞪大了眼睛，满脸难以置信，“没有其他要求？不追究我们之前抬价的罪责？”

“林玥王妃说了，既往不咎。”李顺补充道，“而且，只要我们带头加入，之前私自降价抛售造成的损失，商股司会从后续分红里补贴三成！”

这句话彻底打消了所有人的顾虑。王福猛地一拍大腿：“干了！我那两座小盐仓、三艘漕船，本来就快被沈万山以‘拖欠会费’为由霸占了，现在折价入股，至少还能保住一份产业！”

“我也干！”另一位盐商立刻附和，“沈万山把我们当韭菜割，林玥王妃给我们活路，傻子才不选！”

众人当即拍板，连夜写下投诚信，盖上各自的私印，派亲信快马加鞭送往京城商股司。而这样的秘密会面，在江南各地同时上演——苏州、杭州、湖州的中小盐商们纷纷串联，有的偷偷联系新漕运队的暗卫，有的直接带着地契、盐引赶往京城，盐商联盟的裂痕，在一夜之间扩大成鸿沟。

消息传到沈万山耳中时，他正在自家盐仓清点库存。十万担雪白的淮盐堆积如山，却成了烫手山芋，每一斤都在不断贬值。账房先生拿着算盘，哆哆嗦嗦地报出亏损数字：“会长，截至今日，咱们的盐价已经跌到八钱一斤，还是无人问津，光这十日，就亏损了足足五万两白银！”

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