崔琰的夜访如同在平静的湖面投下巨石，涟漪不仅荡在苏晏晏和苏十三心中，也让这间小小的食肆无形中笼罩上了一层更深的凝重。然而，年关的脚步并不会因个人的忧惧而放缓，腊月二十三，祭灶的日子，转眼便至。

祭灶，又称“小年”，是民间祭祀灶神，祈求来年家宅平安、衣食丰足的重要日子。这一日，家家户户都要准备丰盛的祭品，尤其是香甜粘牙的灶糖，用意是让灶神爷吃了糖，嘴甜心软，“上天言好事，回宫降吉祥”。

清晨，苏晏晏推开食肆的门板，一股清冷但带着节日特有气息的空气涌入。街上比往日更加热闹，随处可见提着篮筐、采购祭品和年货的百姓，脸上大多洋溢着忙碌而喜悦的笑容。这种普天同庆的氛围，多少也冲淡了些许萦绕在食肆上空的阴霾。

“今日祭灶，我们也应应景。”苏晏晏搓了搓手，呵出一团白气，对正在清扫门前积雪的苏十三说道，“做些灶糖，也……祭拜一下。”

她说的祭拜，自然不仅仅是祭拜灶神，更是祭奠她那蒙冤逝去的父母。在这个合家准备团圆的日子里，那份刻骨的思念与孤寂，尤为强烈。

苏十三停下手中的扫帚，看向她。她的侧脸在晨光中显得有些单薄，眼神里带着一丝不易察觉的感伤。他沉默地点了点头。

制作灶糖，需要用到麦芽。苏晏晏早已提前数日，将饱满的小麦粒浸泡、发芽，待麦芽长到寸许长，散发出清甜的香气时，便将其洗净、切碎备用。她又取来糯米，淘洗干净，上笼蒸熟，蒸得极为软烂。

“熬制糖稀是关键，火候差了，糖要么不粘，要么发苦。”苏晏晏将蒸熟的糯米饭与切碎的麦芽混合均匀，放入一个大瓦盆中，加入适量的温水，让其自然发酵糖化。这个过程需要等待几个时辰。

利用这段时间，苏晏晏准备了一些简单的祭品——几样新鲜水果，一小碟盐，还有她早上刚蒸好的、圆润可爱的白面馒头。她将这些东西，连同那口引起无数风波的旧陶缸，一起小心翼翼地搬到后院一个干净的角落。那里，她设了一个小小的、不为外人所知的祭台，上面供奉着父母的牌位。

苏晏晏点燃三炷细细的线香，青烟袅袅升起，带着淡淡的檀香气。她跪在冰冷的雪地上，双手合十，闭上眼睛，在心中默默祷祝：“爹，娘，不孝女晏晏在此。食肆尚安，女儿一切尚好，只是……思念甚深。望爹娘在天之灵，保佑女儿……渡过难关，查明真相，以慰你们在天之灵……”

她的声音很低，带着哽咽。寒风卷着雪沫，吹动她的发丝和衣袂，单薄的身影在空旷的后院里显得格外孤寂。

苏十三站在不远处，静静地守望着。他没有打扰，只是看着那袅袅青烟和她微微颤抖的肩膀，心中那片空茫的荒原，似乎也感受到了一种难以言喻的酸楚。他失去的记忆里，是否也曾有过需要祭奠的亲人？这种失去至亲的痛，即便想不起来，也仿佛烙印在灵魂深处。

良久，苏晏晏才缓缓起身，拍了拍膝盖上的雪粒，转过身时，脸上已努力挤出一丝平静的笑容：“糖化得应该差不多了，我们去熬糖吧。”

回到温暖的厨房，瓦盆中的混合物已然析出了清澈微黄的糖水。苏晏晏用细纱布将糖水过滤出来，倒入一口专用的铜锅中，开始熬制。

起初是旺火，糖水在锅中剧烈沸腾，大泡翻滚。苏晏晏手持长柄木勺，不停地搅拌，防止粘底。随着水分不断蒸发，糖液渐渐变得浓稠，气泡也由大变小，变得细密起来。这时，她便转为小火，搅拌也更加耐心。

空气中弥漫开一股温暖的、带着焦香的甜味，这是麦芽糖特有的香气，醇厚而朴实，仿佛能勾起人心底最柔软的童年记忆。糖液的颜色也逐渐由浅黄变为深黄，最后呈现出漂亮的琥珀色。

苏晏晏用筷子蘸取一点糖液，迅速浸入旁边的凉水中，糖液立刻凝固，变得硬脆。“嗯，火候到了。”她满意地点点头，将锅离火。

接下来便是塑形。她将一部分尚且滚烫的糖稀倒在抹了薄油的石板上，用木铲反复折叠、拉伸，糖稀在空气中迅速冷却，颜色由琥珀色渐渐变为乳白色，质地也变得充满韧劲。这便是“关东糖”，吃起来酥脆香甜。

另一部分糖稀，她则趁热加入了一些炒香的芝麻、花生碎和切碎的核桃仁，快速搅拌均匀，然后倒在铺了干粉的案板上，用擀面杖擀成薄片，再用刀切成小块。这便是带着坚果香气的“灶糖”。

忙碌完毕，苏晏晏的额上布满了细密的汗珠，但看着案板上那些晶莹剔透的关东糖和香气四溢的坚果灶糖，脸上露出了真切的笑容。这甜蜜的滋味，似乎也稍稍驱散了心中的苦涩。

她拿起几块最好的灶糖，用油纸包好，又盛了一碗刚做好的、热腾腾的腊味合蒸，对苏十三道：“十三，我们给张婶家送些去吧。平日里，他们没少帮衬我们。”

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