慈宁宫的台阶，林淑柔边走边数着。从宫门到正殿，一共三十六级。

每一级都是用汉白玉砌的，打磨得光滑如镜，能照见人影。她走得很慢，阿宝牵着她的手，另一只手攥着她裙角，小短腿迈得吃力，却不敢出声催她快些。

殿门大开，暖意扑面而来。

林淑柔踏入殿内的那一刻，脚步不自觉地顿了一下。她想象过无数次慈宁宫的样子——阴森的、压抑的、像一座华丽的牢笼。可眼前的景象，与她想象中的完全不同。

殿内收拾得一尘不染，条案上铺着秋香色的桌围，上面一碟一碟摆着各色糕点果品。金丝枣糕切成菱形，码得整整齐齐；桂花糖蒸的栗粉糕，上头撒了金黄的桂花碎；还有几样她叫不出名字的果子，红的是枣，黄的是杏，绿的是青梅，都用小巧的白瓷碟盛着，碟沿上描着金线。窗台上供着一尊白玉观音，香炉里燃着檀香，青烟袅袅，满室都是沉静的香气。

阿宝的眼睛已经不够用了。他紧紧攥着林淑柔的手，小脑袋左转右转，什么都想看，什么都想摸。他扯了扯林淑柔的袖子，压低声音，奶声奶气的：“娘，我想吃那个。”又指指另一碟，“娘，那个也想吃。”

林淑柔蹲下身，替他整了整衣领，声音压得很低：“阿宝，不许没规矩。等下你要记得娘是怎么教你的。”

阿宝乖巧地点点头，眼睛却还是忍不住往那碟糕点上瞟。

林淑柔站起身，深吸一口气。

柳金桂。这个名字，在很长一段时间里，像鬼魅一样盘踞在她脑海中。

她是从卫若眉那里第一次听到这个名字的。卫若眉与她相熟后，便讲了卫家遭难的事情，是柳金桂和同德皇帝害死了卫若眉的父兄。

柳金桂作过的恶远不止这一件：她包庇和纵容着禹州的娘家人，让他们在禹州无法无天——其中也包括屡屡陷害自己的林淑瑶！

再后来从莲婶那里，她又知道了，很多年前，柳金桂为了争宠，毒死了孟承佑的母亲灵犀娘娘。

更有甚者，一则未经证实的民间流传的说法——同德皇帝母子火烧东宫，害死了先太子。

加上她那个不堪的弟弟柳金瀚的所作所为。

每一桩，每一件，都像一根刺，扎在很多人心里，拔不出来。

林淑柔以前只要一想到这个名字，就会不自觉地打寒战。可如今，她要去面对这个女人了——这个大晟朝身份最尊贵的女人。而这个女人，偏偏是自己孩子的亲祖母。

世上还有比这更荒诞的事吗？

她裹紧了身上的裘衣。那是一件银鼠皮的，领口镶着一圈白狐毛，是宫里新制的，柔软暖和，可她还是在发抖。不是冷，是怕。

阿宝仰起头看她，小声问：“娘，你冷吗？”

“不冷。”她低头笑了笑，握住他的手，“走吧。”

该来的，终是要来的。

她在慈宁宫的正殿见到了柳金桂。

与想象中的完全不同。柳金桂穿一件石青色的常服，头上只簪了一支赤金嵌宝的凤钗，耳环，项链，戒指无不一是顶级的珍贵宝石。

她端正地坐在临窗的软榻上，手里捻着一串檀木佛珠。阳光从窗外照进来，落在她脸上，那面容竟没有想象中那样严厉。

来之前，黄嬷嬷告诉她，太后这些年常吃斋礼佛，非常虔诚，脾气也柔和了许多。

林淑柔想，大约是因为这几年柳金桂终于坐稳了太后的位子，再也不用过战战兢兢、仰人鼻息的日子了，也就不需要再动用那些龌龊手段去害人了吧？

一个坏人到了晚年，终于忏悔了？不，也许不是忏悔，是害怕。她害怕受到正义之神最后的裁决，她只是想撇清以前的罪孽，想让自己做过的事像从来没有发生过一样。

可不管如何，眼前这个柳金桂，确实不那么让人害怕了。

林淑柔正要行礼，柳金桂已经摆了摆手，目光从她脸上掠过，落在她身旁的阿宝身上。

她先端详了林淑柔几眼，便将目光投向她身边的阿宝，再没有移开过视线。

“太像了。”她喃喃道，声音很轻，像是说给自己听的。然后她笑起来，笑着笑着，眼泪就落了下来，“这孩子，太像旭儿小时候了。简直一模一样。”

她朝阿宝伸出手，声音又轻又柔：“来，到祖母这儿来。”

阿宝回头看了林淑柔一眼，见她微微点头，才松开她的手，一步一步走过去，走得小心翼翼的，像怕踩碎什么。

柳金桂一把将他搂进怀里，不停地抚摸着他的脸，又从额头摸到眉毛，从眉毛摸到鼻子，细细地看，怎么看都看不够。

阿宝被同德皇帝这样打量过，已经不那么害怕了。他仰着头，圆溜溜的眼睛不停地转，打量着眼前这个“阿婆”——她的头发有白的，她的手上有很多细细的纹路，她笑起来的时候，眼角会皱起来。

“好孩子，我是你祖母。”柳金桂的声音有些发颤，连忙唤身边的姑姑，“去，把我准备好的礼物拿来。”

不一会，一个姑姑捧着一只紫檀木匣子进来，恭恭敬敬地递到柳金桂手上。柳金桂打开匣子，里面躺着一枚小小的玉佩，羊脂白的底子，上头刻着一只栩栩如生的小瑞兽，用金丝线编的络子穿着，刚好可以挂在腰间。她亲手将玉佩系在阿宝的宝蓝色锦袍上，退后一步看了看，满意地点点头。

阿宝低头看了看腰间的玉佩，又抬头看了看柳金桂，胆子大了些。他指着条案上一碟金丝枣糕，小声问：“阿婆，我能吃那个吗？”

“可以，可以。”柳金桂笑得更深了，连忙吩咐姑姑拿了果子来喂他，“阿婆这儿的东西，你都可以吃。”她顿了顿，轻轻捏了捏他的小手，“不过，我是你祖母，你以后要喊我皇祖母，不要喊阿婆。记住了吗？”

阿宝点点头，又摇摇头：“记住了，皇祖母。”他咬了一口枣糕，含含糊糊地说。

“告诉祖母，你叫什么名字？”

“我叫阿宝。”阿宝怯怯地回答，但胆子比昨天面对同德皇帝时大多了——毕竟一个是面容冷峻的年轻男子，一个是笑起来满脸皱纹的阿婆。

“大名呢？”柳金桂温声细语地接着问。

“娘说不知道我父亲姓什么，所以阿宝从来没有大名。”阿宝搜空了脑子，终于把话说完整了，“昨天晚上，父皇说他会找人给我取名字。”

“那好，那好。”柳金桂笑着抚了抚他的发顶，“那祖母以后就喊你阿宝。”

阿宝得了允许，便放开胆子吃起来，一手攥着一块桂花糕，一手捏着一颗蜜渍梅子，小嘴塞得鼓鼓囊囊的，腮帮子一动一动，像只偷吃的小仓鼠。柳金桂看着他，眼睛里的笑意怎么都化不开。

逗了小阿宝好一会儿，柳金桂的目光才重新落在林淑柔身上，停在她的孕肚上，没有移开。

“林娘子。”她的声音不重，却让林淑柔的心提了起来，“几个月了？”

林淑柔缓缓起身，行了一礼：“回太后的话，还有几天便七个月了。”

殿内安静了一瞬。柳金桂捻着佛珠的手停住了，目光从林淑柔的脸上移到她的肚子上，又移回来，停了好一会儿，才缓缓开口：“皇帝说你肚里的孩子……怎么办？”

林淑柔低下头，声音轻得像一缕烟：“陛下说，让臣妾引产。”

柳金桂的眉头微微皱起，捻佛珠的手指顿了顿，许久没有说话。窗外的阳光移了移，照在她半边脸上，那半张脸陷在阴影里，看不清表情。

“快七个月了。”她终于开口，声音比方才低了些，“引产风险极大。稍有不慎，母子都保不住。”

殿内又安静下来。香炉里的檀香烧了一截，灰烬无声地落下来，碎在炉底。