马帮散了大半，跟着他出生入死七八年的老弟兄，一个个抹着眼泪，各寻生路去了。钱三蹲在空荡荡的马棚里，一言不发，抽了整整一宿的旱烟。
第二天一早，他把剩下的弟兄叫到跟前，嗓子哑得发涩，沉声道：“弟兄们，马帮没了。往后……愿意跟我上山的，有我一口饭吃，就有你们一口；不愿意去的，我钱三给大家凑够盘缠，绝不强留。”
钱三话说完，没有一个人离开。有活路、有投奔的早就走了，剩下的本就是走投无路的人，又能往哪里去？众人默默收拾好东西上路，翻过那道山梁的那一刻，钱三便从堂堂马帮老大，彻底变成了占山为王的马匪头子。
赵大也没能撑多久。日清粮食会社就像一头饿红了眼的恶狼，短短一年时间，便一口吞掉了东北七成以上的粮食加工生意。奉天城里大大小小的饭馆、粮铺，想买白面、杂合面，只能捏着鼻子去找东洋人，半点儿别的门路都没有。
赵大的磨坊机器还在轰隆隆转着，可磨出来的白面，除了几个穷得叮当响的老主顾买来掺着棒子面勉强糊口，再也无人问津。机器多转一天，他就多赔一天的本钱，家底像被水冲了似的，一点点耗干。
赵大硬撑了整整八个月，熬干了心力，拖空了积蓄，最终还是咬着牙，把自己视若性命的机器，贱卖给了东洋人。
那天，他独自站在被搬空的磨坊里，四周一片死寂，只有冰冷的墙壁和满地碎屑。他站了很久很久，眼眶发红，喉结滚动，却一句话也说不出来。曾经养家糊口、安身立命的念想，就在这空荡荡的屋子里，彻底碎了。
半晌，他缓缓带上磨坊的木门，转身走出了这个他奋斗了半辈子的地方。那一刻，那个老实本分、只想安安稳稳过日子的磨坊主赵大，跟着这扇门一起，永远关上了。
他揣着一袋子银元，找到了一个贼眉鼠眼的警察，换了一把沉甸甸的驳壳枪。
赵大将枪握在手里，轻轻掂了掂，冰冷的金属触感，让他眼底最后一点温和彻底熄灭。
他猛地抬起头，举枪直指那警察的眉心，声音沙哑却带着彻骨的狠厉：“小鬼子不该这么欺负人，你更不该给他们当狗腿子帮凶。滚！下次再让我看见你穿这身皮，我一枪崩了你！”
王二那儿，更没法活。东瀛人在他旁边占了地，还嫌他碍眼。三天两头有人骑着马从他地头过，马踩了青苗，他们哈哈笑，一个字儿不赔。
赶上他媳妇在菜园子里摘菜，几个东瀛浪人晃悠过来，站在篱笆外头指指点点，嘴里叽里呱啦说着什么，笑得邪性。王二抄起镐把冲出去，他们就跑；他一转身，他们又回来。
去找警察？方圆十几里，只有东瀛人的警察署。人家坐在里头喝茶，听他把话说完，翻翻眼皮，扔出来一句：“支那人，你不知道我们有领事裁判权吗？我们的人，只有我们能管。你，你是失败者，你们支那人输了战争，就该有觉悟，滚吧。”
王二不懂什么叫领事裁判权。他只知道，这是自己的地，全家刨了二十年才刨出来的地。
那天傍晚，他媳妇去井台打水，两个东瀛人又跟上去。这回不是笑，是动手动脚。媳妇一水桶抡过去，泼了那人一身水，转身就跑。跑到家门口，那两个人也撵到门口，一把拽住她，就往地上按。
王二正在院里劈柴，他听见媳妇喊，提着斧子冲出去。那俩人见他红了眼，骂骂咧咧跑了。媳妇坐在地上，衣裳扯破了，脸上有个通红的巴掌印，浑身哆嗦，一句话都说不出来。
王二把她扶进屋，坐在炕沿上，半天没动。天黑了。他把媳妇安顿好，拎起那把劈柴的铁锹，出了门。
那一夜，屯子东头起了火。火苗蹿得老高，映红了半边天。第二天一早，有人去瞧，东瀛人新盖的那间大屋，烧得只剩几根焦黑的房梁。里头横着五口人，大人孩子，一个没跑。
王二回家，领着媳妇，背上包袱，烧了全家。翻过山梁，进了林子。林子里头，钱三和赵大等着他。赵大递给他一个窝头，钱三拍了拍他肩膀，没说话。三兄弟就这么落了草。
后来有人问王二，后悔不？王二把烟袋锅子往鞋底上磕了磕，望着山下的方向，半天才说：“咱是闯关东来的。当年俺娘说，找块能活人的地儿，好好过日子。可他们……他们不让咱活啊。”
山下头，是那片黑土地。地还是那块地，天还是那个天。这儿还是东北，只是东北人，再也不是从前的东北人了。
这三个小故事，正是那个时代最真实的缩影。东瀛人的蛮横与霸道，在民国八年抵达了顶峰。
他们凭借在法兰西和会上获得的支持，彻底占据了齐鲁大地，一系列不平等条约也被强行合法化。
在随后召开的会议中，他们再度获得默许，出兵西伯利亚，逐步蚕食远东疆域，气焰嚣张到了极点，自以为全世界都要对他们俯首帖耳。
可当时的那位花旗总统依旧一心寄望于构建新的国际制度与秩序，憧憬国联治理的时代，因此对东瀛步步退让，全盘应允了对方的所有要求，只求其加入国联。
常言道，此一时彼一时，这一年的国际局势风云突变。花旗议会最终否决加入国联，意味着他此前的种种奔走妥协，终究沦为替他人作嫁衣裳。
随着新任的傀儡总统上台，格局彻底改写。花旗国迫切需要自由贸易，需要开放市场，需要振兴本国经济，又何必再对东瀛人姑息纵容？
齐鲁、满蒙的各项权益，理应重新谈判，绝不能再任由东瀛一家独大。正是在这样的背景下，儒帅势力悄然崛起，顾公使也受邀参与谈判，一个专门的小组开始筹备初步协商方案。
这，便是所有变局的起点。
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