西侧据点深处，溶洞仿佛变成了地狱的前厅。空气不再仅仅是刺鼻，而是充满了血腥、硝烟、臭氧烧灼和“噬脉”怪物特有的那股令人作呕的甜腥腐臭。暗紫色的能量流在岩壁某些裂缝和管线中明灭不定，将晃动的阴影投射在激烈交火的人与怪物身上。

霍启明和他的五人小队，背靠着几台巨大的、嗡嗡作响的、似乎是某种过滤或能量转换装置的金属设备，组成一个简陋的防御圈。他们手中的特殊弹药枪喷射出的，并非普通子弹，而是经过霍启明连夜改造、填充了高浓度“地龙残魂”鳞片粉末和“地脉之心”碎片能量的爆裂弹。弹头击中那些变异怪物，能炸开一团团带着淡金色火星的烟尘，有效遏制它们身上暗紫色增生组织的活性，甚至能炸断部分脆化的骨爪和肢体。

但怪物的数量太多了，而且速度、力量、防御都远超常人。它们似乎没有痛觉，只有疯狂的攻击本能和对活物血肉、能量的贪婪。一只被炸断前肢的怪物，嘶吼着用剩下三条肢体和流着粘液的巨口，狠狠撞在金属设备上，发出震耳欲聋的巨响，厚实的合金外壳都被撞出深深的凹痕。另一只从上方通风管道扑下，被一名队员眼疾手快击中胸口，在空中炸成一团紫黑色粘液，但飞溅的液体具有强烈的腐蚀性，溅在防护服上，立刻冒出白烟，队员闷哼一声，动作明显迟滞。

“节省弹药！瞄准关节和头部！阿成，注意上方！”霍启明嘶吼着，眼镜片上全是汗水，他手里除了枪，还拿着一个不断闪烁着危险红光的能量探测仪。仪器显示，除了这些怪物，溶洞深处，还有至少两个能量强度更高的、类似反应炉或“源种”碎片的东西，正在持续释放着不稳定的波动，干扰着他们的通讯和探测。

囚室那边，撞击声越来越猛烈，赵坤沙哑的吼声穿透厚重的铁门传来：“启明！是你们吗？别管我们！快走！这鬼地方下面有更邪门的东西！它们在……在往主矿方向挖洞！快通知林哥和苏姐！”

“坚持住！坤哥！”霍启明朝囚室方向大喊，心中焦急万分。他们被怪物缠住，根本无法靠近囚室，更别提打开那扇明显是电子加密的厚重铁门。而且，能量探测仪显示，囚室内部，除了赵坤他们的生命信号，似乎还混杂着一股微弱但异常冰冷的、类似“噬脉”侵蚀但又有所不同的能量波动。难道囚室里也有怪物？或者，赵坤他们……

不容他细想，又一只体型更大、背上增生出数根尖利骨刺的怪物，撞开两台设备，狂吼着朝霍启明扑来！腥风扑面，那暗紫色的、流淌着粘液的口器几乎要碰到霍启明的面罩！

就在这千钧一发之际——

“砰！”

一声沉闷的、不同于爆裂弹的枪响，从溶洞入口侧面的一个通风管道口传来！紧接着，那只扑向霍启明的怪物脑袋猛地一歪，半个头颅连同几根骨刺被轰然击碎！暗紫色的粘液和破碎的甲壳四散飞溅，怪物庞大的身躯轰然倒地，抽搐几下，不动了。

霍启明惊魂未定地抬头，只见那个通风管道口，林默矫健的身影一跃而下，落地无声，他身后，五名精锐矿工鱼贯而出，迅速占据有利位置，手中的枪口喷吐出更加精准、杀伤力更强的特殊弹药（出发前由霍启明的助手紧急改装过），瞬间将最近的几只怪物压制下去。

“林哥！”霍启明又惊又喜。

林默对他点了点头，目光迅速扫过战场，最后定格在囚室方向。他的脸色在溶洞诡异的光线下显得更加苍白，但眼神冷静得可怕。他那只戴着特制手套的左手，此刻正不受控制地微微颤抖，手套表面，竟然浮现出一层极其微弱的、与周围暗紫色能量流同色、却更加凝实的暗光！皮肤下，那些纹路仿佛活了过来，在手套下缓缓蠕动，带来一阵阵针扎般的刺痛和……一种难以言喻的、对周围“噬脉”能量的饥渴与排斥交织的诡异感觉。

刚才那一枪，是林默开的。在进入据点外围，听到激烈交火声时，他就知道霍启明他们遇到了大麻烦。按照“影”的路线，他们本可以绕开主战场，直接潜入更深处或靠近囚室。但林默几乎没有任何犹豫，就选择了从侧面突入，支援霍启明。他不能眼睁睁看着霍启明他们被这些怪物撕碎。

“坤哥在里面？”林默的声音透过防护面罩，有些沉闷。

“在！但门是电子锁，我们打不开！而且里面能量信号不对！”霍启明快速说道，同时警惕地扫视着周围。林默他们的到来暂时压制了怪物，但溶洞深处，那令人不安的嘶吼和摩擦声并未停止，反而有更多的黑影在黑暗中涌动。

“我来开门。你们掩护，清理这些鬼东西，注意节省弹药，提防深处。”林默当机立断，他对“影”提供的路线图记忆深刻，其中有一条备注，提到了囚室电子锁的一个可能的后门程序漏洞，需要特定的频率信号触发。霍启明的设备，或许能做到。

“林哥，你的手……”霍启明注意到林默左手的异常。

“没事。”林默打断他，咬牙忍着左手传来的、越来越强烈的悸动和刺痛，朝着囚室方向快速移动。霍启明立刻带人跟上，组成交叉火力，为他清除沿途零散的怪物。

靠近囚室，那股冰冷的、异样的能量波动更加清晰。林默的左手颤抖得更加厉害，手套下的暗光几乎要透出来。他强行集中精神，按照“影”路线图上的标注，指示霍启明调整设备，向铁门一侧一个不起眼的、伪装成铆钉的传感器，发射特定频率的电磁脉冲。

“滴……咔哒。”

一声轻响，厚重的电子锁竟然真的解除了！铁门微微弹开一条缝隙。

“坤哥！是我们！”霍启明上前，用力将门推开。

囚室内的景象，让所有人都倒吸一口凉气。空间不大，弥漫着一股汗味、血腥味和淡淡的、与外面怪物相似但不完全相同的甜腥气。赵坤和另外六名队员都在，但状态极差。他们被粗大的合金锁链铐在墙壁的铁环上，身上满是伤痕和淤青，衣服破烂，脸色青灰，眼中布满了血丝。更让人心惊的是，其中两名队员的手臂和脖颈处，皮肤已经出现了不正常的、类似石化的青黑色硬化，眼神时而清明，时而涣散，喉咙里发出无意识的、类似野兽的嗬嗬声。而囚室最里面的角落，赫然蜷缩着一具……勉强还能看出人形的尸体！尸体全身覆盖着厚厚的、暗紫色的增生组织，已经彻底怪物化，但似乎是被从内部爆开，死得不能再死了。那股冰冷的异样能量波动，正是从这具尸体和那两个被侵蚀的队员身上散发出来的！

“坤哥！”林默抢步上前，查看赵坤的情况。赵坤伤得最重，一条腿不自然地扭曲着，额头上有个大口子，但眼神还算清醒，看到林默，他咧嘴想笑，却扯动了伤口，疼得直抽冷气。

“林……林哥……你们……真来了……”赵坤的声音沙哑虚弱，“小心……那两个兄弟……被那帮畜生注射了……鬼东西……快变异了……还有……下面……他们在挖……很深……方向……”

“别说话了，省点力气。”林默快速检查着锁链，是物理锁，需要钥匙或者暴力破坏。“钥匙在哪？”

“守卫……身上……”一名还算清醒的队员虚弱地指向门外。

霍启明立刻带人去外面倒地的守卫身上搜寻。林默则蹲下身，看着那两个皮肤开始硬化的队员，心中沉痛。他伸出右手，想试试能否用“新生之力”的共鸣（苏婉秋教过他一点皮毛）暂时安抚，但刚靠近，他那只一直颤抖的左手，却突然传来一股强烈的、几乎要控制不住的“吸力”！仿佛对那两个队员身上正在成型的“噬脉”力量，产生了本能的渴望！

不！不行！林默心中警铃大作，猛地收回左手，用右手死死按住左手手腕，额头冷汗涔涔。这只手……果然不对劲！它不仅仅是被侵蚀，似乎还在被“噬脉”力量反向改造，甚至有了自己的“**”！

“林哥！钥匙！”霍启明找到了钥匙串，扔了进来。

林默强忍着左手的异样和内心的惊涛骇浪，快速打开赵坤和其他清醒队员的锁链。至于那两个已经开始变异的队员……

“林哥……给我们……一个痛快……”其中一个队员似乎还残存着一丝意识，他看着林默，眼中充满了痛苦和哀求，“我们……不想变成……怪物……”

赵坤别过头，虎目含泪。其他获救的队员也沉默着，气氛沉重得令人窒息。

林默看着那两个兄弟，心如刀绞。他做不到。他们是并肩作战的兄弟，是为了守山深入险境的英雄。

“先带出去！霍启明，有没有办法暂时压制他们体内的侵蚀？”林默嘶声问。

霍启明已经冲了进来，手里拿着两支装有淡金色液体的注射器——这是用“地脉之心”碎片残留能量和“影”提供的凝胶配方改良出的紧急抑制剂，效果未知，但已是他们现在唯一能做的尝试。

“按住他们！”霍启明对旁边的队员喊道，快速将抑制剂注入两名变异队员的颈侧动脉。

药剂注入，两名队员身体剧烈抽搐，喉咙里发出痛苦的嘶吼，皮肤下的青黑色似乎蔓延得更快了！但几秒后，抽搐渐渐停止，他们眼中的猩红和疯狂似乎褪去了一点点，虽然皮肤硬化没有消退，但至少暂时停止了变异进程，陷入了昏迷。

“只能暂时压制，撑不了多久，必须尽快带回医疗站！”霍启明抹了把汗。

“撤！”林默背起伤势最重的赵坤，霍启明和另一名队员架起两个昏迷的变异队员，其他人互相搀扶，迅速退出囚室。

外面的战斗因为怪物的主力似乎被引到了溶洞更深处，暂时平息了一些。但远处传来的嘶吼和震动表明，危险并未远离。

“按原路撤回！快！”林默下令，队伍迅速沿着来时的通风管道和隐秘路线撤退。沿途，他们看到了更多战斗痕迹和怪物的尸体，也看到了一些被遗弃的、印有“归乡会”徽记的实验设备和资料箱。霍启明不顾危险，快速捡起几份看似重要的文件和数据存储卡。

撤退过程有惊无险，当他们终于从那个隐蔽的塌陷古巷口爬出，重新呼吸到山林间冰冷但清新的空气时，天色已经蒙蒙亮。所有人，包括林默，都有一种劫后余生的虚脱感。

但林默的心，并未放松。左手传来的悸动虽然减弱，但那种与“噬脉”力量诡异的联系感，却更加清晰地烙印在他的感知中。赵坤带来的消息——敌人在向主矿方向挖掘，以及囚室里那个被从内部破坏的怪物尸体，都预示着更深的阴谋和危险。

“立刻回医疗站！通知苏婉秋和福伯，加强警戒，准备救治伤员！”林默对霍启明说道，他抬头，看向守山矿区的方向，那里，晨雾弥漫，但一股山雨欲来的压抑感，却比这深山老林，更加沉重。

当林默他们带着伤员，疲惫不堪地返回守山核心区域时，医疗站已经忙成一团。苏婉秋和福伯早已接到消息，做好了接应准备。赵坤和伤员被立刻送进急救室。那两个被抑制的变异队员，则被送进了最高级别的隔离病房，由霍启明和医生共同监控。

林默几乎是被苏婉秋搀扶着回到病房的。他一夜未眠，体力透支，左手的情况也极不稳定，需要立刻检查和休息。但苏婉秋看着他灰败的脸色和那只即使摘下手套、依旧泛着不祥青灰色、皮肤下纹路清晰可见的左手，心疼得无以复加。

“先休息，别的等会儿再说。”苏婉秋强迫他躺下，给他喂了些水。

林默摇摇头，强撑着精神，将西侧据点的情况，赵坤带来的消息，以及自己左手的异常，快速说了一遍。他隐瞒了左手对“噬脉”力量产生“渴望”的那最惊悚的细节，只说感应变得更加敏感和痛苦。

苏婉秋和福伯听得心惊肉跳。敌人不仅拥有强大的武装和生化怪物，还在暗中向主矿井挖掘通道！这意味着“八极镇封”大阵，可能面临来自地底深处的、直接的物理破坏！而林默左手的情况，也远比他们想象的更糟。

“霍启明带回来的资料，正在分析。‘影’提供的凝胶，我们连夜赶制出了一批，已经在几个污染最明显的通风口试用，效果……似乎不错，至少那种令人头晕的甜腥气味淡了很多，出现新症状的工人也少了。”福伯快速汇报着进展，试图让气氛不那么绝望，“但冯子敬那边……今天上午十点的‘磋商’，怕是躲不过去了。他刚才又派人来催了一次，语气很硬。”

该来的，总要来。

林默闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩下冰冷的决断：“我去见他。”

“不行！”苏婉秋和福伯同时反对。

“你的身体……”

“我是守山现在的负责人，也是他点名要见的‘关键人物’。”林默打断他们，声音平静，却带着不容置疑的力量，“我去，才能摸清他的底牌，才能为你们争取时间。而且……”他看向自己那只异常的手，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，“我这只手，或许能‘感觉’到一些，你们感觉不到的东西。关于他，关于‘归乡会’，关于‘血晶’。”

“我陪你去。”苏婉秋立刻道。

“不，你留在这里，主持大局，照顾念安，监控污染和内鬼。福伯，您和我一起去，您经验老到，能镇住场子。”林默安排道，“霍启明，抓紧分析带回来的资料，尤其是关于他们挖掘方向和那个怪物尸体的。另外，对主矿井大阵周围，以及可能的地下通道方向，进行二十四小时不间断的深度扫描和微震监测，绝不能让他们偷偷挖过来！”

安排妥当，距离十点还有一个小时。林默在苏婉秋的帮助下，换上了一身干净利落的衣服，勉强遮住左手的异常。他吃了点东西，又注射了一支营养剂，脸色依旧难看，但眼神已经恢复了锐利。

九点五十分，林默在福伯的陪同下，来到了守山矿部的会议室。会议室早已布置过，简单而庄重。他们提前到达，坐在主位，静静等待着。

十点整，会议室的门被准时推开。

冯子敬依旧穿着得体的西装，脸上带着那副无框眼镜，嘴角噙着温和的笑意，步履从容地走了进来。他身后，只跟着一名同样西装革履、面无表情、拎着公文包的年轻助手。

他的目光，第一时间就落在了林默身上，尤其是林默那只看似随意搭在桌上、实则被他用袖子巧妙遮掩了大半的左手。那暗紫色的瞳孔深处，似乎有光芒微微一闪，快得让人以为是错觉。

“林默先生，福老先生，我们又见面了。”冯子敬微笑着开口，声音清朗，仿佛真的是来洽谈合作的伙伴，“看到林先生身体似乎有所好转，冯某深感欣慰。”

林默抬起眼，迎上他的目光，不闪不避，声音平淡：“冯先生，客套话就不必说了。直接说，你想怎么‘合作’？你的筹码是什么，你的目的又是什么？”

冯子敬似乎对林默的直接有些意外，但笑容不变，在助手拉开的椅子上坐下，好整以暇地开口：

“林先生快人快语。那冯某就直说了。我方的筹码，很简单：可以帮助守山，彻底解决‘噬脉’污染扩散的问题；可以提供技术，稳定甚至强化你们先祖留下的、那个已经岌岌可危的‘八极镇封’能量节点；可以保证，那些被不幸侵蚀的矿工，得到最妥善的救治，避免悲剧扩大。甚至……”他顿了顿，目光意有所指地扫过林默的左手，“可以帮助林先生，控制甚至逆转你身上，那令人遗憾的侵蚀状况。”

“条件呢？”林默面无表情。

“条件，也很简单。”冯子敬身体微微前倾，镜片后的暗紫色眼眸，直视着林默，语气依旧温和，却带着一种不容置疑的、近乎催眠般的诱惑力。

“交出‘八血凝晶’。以及……那把独一无二的，‘钥匙’。”