感慨之余，何太叔迈步走出传送阵，稍稍辨明方向后，便沿着青石板铺就的路，朝师尊虚鼎真君的洞府所在行去。

待他飞至师尊洞府门前时，却见九师姐钟熹早已在此等候。

钟熹见他到来，眸中微微一亮，旋即快步迎上前来，语气中带着几分关切与疑惑：“师弟，你比预定的时日晚了十几日有余，可是途中遇到了什么变故？

上清宗那边明明已将你离去的时日知会师尊，怎生耽搁了这许久？”

闻得此言，何太叔面上不由浮现几分歉然之色，略略垂首，带着歉意答道：“劳九师姐挂心，实在对不住。师弟此行被些许俗务所绊，途经凡俗之地时，去寻访了一位故人之后。

本想看看此人是否身具灵根，若有，便带回天枢城修行；若无，也好留些金银，让他在凡世得以安身立命。因此才耽搁了些时日，还望九师姐见谅。”

钟熹听罢，不以为意地摆了摆手，语气轻松道：“无妨，小师弟不必介怀。快些进去吧，师尊已等你许久了。”

何太叔点头应下，不再多言，随即迈步踏入洞府之中。

钟熹见任务已成，便也转身离去。

她虽不似门中两位师兄师妹那般在天枢盟身居要职，但手中所经营的势力亦需亲自打理，不可在此久留。

——

何太叔步入洞府，只见师尊虚鼎真君正端坐于大殿之内，身旁矗立着一座巨大的炉鼎。

鼎中烈焰熊熊，火光映照得殿内明暗交错，丝丝缕缕的药香自鼎身孔洞中袅袅飘散而出，氤氲满室。

何太叔深吸一口，顿觉神清气爽，精神为之一振，心中不禁暗叹：“师尊不愧为天枢城声名远播的炼丹宗师，一出手果然非同凡响。”

此时，虚鼎真君正凝神端坐于丹炉之侧，双目微阖，全神贯注地以神识调控着炉火的温度与火候，静待鼎中灵草灵物在烈焰中熔炼成丹。

察觉到何太叔入内，他微微睁开一只眼睛，淡淡瞥了一眼，随即又阖上眼帘，语气平和地问道：“徒儿回来了？此去可还顺利？该做的事可都做了，该除的心魔可都除了？”

话音未落，他手中法诀一变，熟练地为炉底添了一道灵火，炉中烈焰顿时又旺盛了几分。

何太叔行至丹炉一侧，在一个空着的团蒲上落座，略一颔首，恭敬答道：“回禀师尊，该报的仇已然了结，该取之物也已到手。只是……”

他稍作迟疑，眉间浮现一丝思索之色，显然心中尚有未解之事。

他沉吟片刻，终于开口：“弟子有一事不明。此番行事，清鸣真君竟特意将弟子所需的那混沌胎衣拱手相赠。

弟子虽非聪慧过人，却也看得出，这分明是他在施恩于弟子。

此乃阳谋，弟子不得不接——只因混沌胎衣极为稀有，若非大宗门、大世家、大势力，根本无从获取。

正因如此，弟子心中反倒生了几分警惕，特将此情禀明师尊，望师尊明鉴。”

虚鼎真君何人？乃是天枢城中公认的深谋远虑、智慧过人之辈。

清鸣真君那点心思，他稍一琢磨，便已洞悉其中关窍。他微微摇头，目光落在面前这个小徒弟身上，语气中带着几分了然与宽慰：

“徒儿不必多虑。那老小子不过是见你如此爽快地将他们上清宗的传承补全，又怕老夫知晓此事后寻他麻烦，这才先一步将报酬予你，顺带让你心中记下他们上清宗的这份人情罢了。

待日后你接掌闲人散首座之位，成为天枢盟副盟主之时，若他们上清宗有事相求，你便不好推拒了——这才是清鸣真正的用意所在。”

何太叔闻言，不由得微微一怔。

他虽已修行数百年，在修仙界中也算见多识广，然修士以闭关修炼为常，于人情世故、各方势力之间的微妙周旋，终究不如虚鼎真君这等活了上千年的前辈来得老练通透。

他沉吟片刻，带着几分疑惑开口道：“师尊，既然如此，为何不将话与他说个分明？这样岂不是……”话至此处，他忽然顿住，似觉有些难以启齿。

“徒儿是想说，虚伪么？”虚鼎真君截口直言，语气平淡却直指要害。何太叔迟疑片刻，终究还是轻轻点了点头。

虚鼎真君见状，却并无不悦之色，反而流露出几分意味深长之色。

只见他大袖一挥，炉鼎之中已然炼成的丹药缓缓升腾而起，在灵力的托举下自鼎口飘出，被他随手收入一只玉瓶之中。

随即他熄了炉火，将玉瓶朝何太叔轻轻一甩。何太叔连忙接过，抬眸望向师尊。

虚鼎真君已然起身，负手朝洞府一侧走去，步履从容，声音自前方悠悠传来：“徒儿，你要明白，有些事，能做不能说；有些事，能说不能做。

这其中分寸如何拿捏，个中道理究竟何在，只有待你真正坐上那闲人散首座之位后，方能亲身体悟得到。”

说到这里，虚鼎真君微微一顿，似是给对方留出消化的时间，随后又继续说道：“好了，此事便到此为止。这瓶丹药你且收好，于你日后渡劫大有裨益。

你如今已是金丹巅峰修为，心结也已解开，可曾想过何时准备突破元婴之境？”

何太叔闻言，垂眸思索片刻，面上闪过几分为难之色，最终咬了咬牙，郑重答道：“回禀师尊，恳请师尊给弟子三十年时间，待弟子准备周全之后，便立即闭关冲击瓶颈。”

“三十年……”

虚鼎真君沉吟一声，抬手轻抚着颌下雪白的长须，目光微凝，似在心中细细盘算。

片刻之后，他微微颔首，面露满意之色：“三十年亦可。待你结成元婴，老夫尚余五十年寿元，届时正好将你引荐给闲人散高层另外两脉的老家伙们。

让他们心服口服，如此方能顺理成章地将老夫这位置交接于你。”虚鼎真君声音渐低，几近喃喃自语，似在梳理着往后数十年的布局。

何太叔听罢，只觉喉头一紧，眼眶骤然泛红。

他修行数百载，除却当年待他如父的佟叔之外，还从未有人如此殚精竭虑地为他铺路。

这份沉甸甸的师恩，让他一时难以自持。

他当即从团蒲上起身，转而跪坐端正，恭恭敬敬地俯身一拜，声音微微发颤：“多谢师尊厚爱，弟子一时情难自已，失了仪态，还望师尊恕罪。”

虚鼎真君见状，不由轻笑出声，摆了摆手道：“呵呵呵！许他清鸣真君施恩于你，就不许老夫这做师父的，施恩于自己的徒弟么？

好了，莫要做这等小儿女之态。老夫帮你，不全然是因为你是我门下弟子，也是在为自己寻一个合格的继承人，好将这闲人散这烂摊子交托出去。”他语气平淡，却字字真诚。

虚鼎真君知何太叔此人，虽算不得有大智慧，却足够聪慧明理。

若一味算计，以这徒弟的性子，迟早会察觉端倪，反倒不美。

倒不如坦坦荡荡，以诚相待，如此方能换得这徒儿发自内心的敬重与感激。

“烂摊子？师尊，闲人散屹立多年，根基深厚，怎会是烂摊子？

再者说，即便内部派系林立，只要师尊实力超群、手腕强硬，照样能够扫清障碍、肃清局面。”

何太叔果然吃这一套，虚鼎真君这般坦诚相待，反倒让他心中愈发感念师恩。

只是他对师尊将闲人散比作“烂摊子”一说，终究有些不以为然，遂抬起头，面露疑惑之色，开口问道。

“哼，怎么不是烂摊子？”

虚鼎真君轻哼一声，语气中透着几分冷峻与通透，“你且看凡人国度，一个寻常王朝，历经数百年兴衰，由鼎盛转向衰败，最终不也成了一个烂摊子么？

只不过修仙界的这摊子，因修士寿元悠长，腐烂的速度慢了些许罢了。究其根本，并无二致。”

说话间，他已行至殿侧一张玉石桌案前落座。

何太叔紧随其后，也恭敬地坐了下来。

虚鼎真君不疾不徐地沏好一壶灵茶，自斟一杯，又给何太叔倒上一盏，师徒二人便对坐饮茶，一时间茶香袅袅，沁人心脾。

何太叔素来信服师尊的远见与智慧，此刻听闻连师尊这般人物都无法收拾这“烂摊子”，却要将这副担子交到自己肩上，心中不禁生出几分不自信来。

他迟疑片刻，小心翼翼地开口问道：“师尊，连您都无法解决之事，弟子……弟子又如何能够胜任？”

见自家徒儿流露出退缩之意，虚鼎真君并未动怒，反倒不慌不忙地抿了一口灵茶，这才缓缓开口，语气平和却意味深长：“徒儿，这其中的道理，你便有所不知了。

你可曾想过，为师为何偏偏选中你，希望你来继承为师的衣钵、出任闲人散首座之位？

甚至不惜拉下脸面，亲自带你上那上清宗，厚着脸皮向他们讨要你所修功法的后续传承？”

何太叔闻言一怔，旋即坦然摇头，恭声答道：“弟子愚钝，实不知其中深意，还请师尊明示。”

他虽非愚笨之人，却也清楚自己在权谋智慧上远不及师尊这般老辣。以他的聪慧，自然察觉到此中必有缘由，但他不似赵青柳那般心思缜密、洞悉人心，在这方面本就不算出众。

他真正引以为傲的，乃是斗法之能与修炼天赋，至于权谋之术、处世之道，确实称不上擅长。

故而此刻他也不故作聪明，而是坦坦荡荡地认了不知，静待师尊解惑。

“为师看重的，正是你所修功法的独特之处，以及你在修炼与斗法上的卓绝天赋。

你所修功法本就威力非凡，一旦你突破至元婴期，为师先替你扫清外部障碍，再由你以自身实力力压同辈修士，将他们彻底打服。

到那时，你若想在闲人散内部推行改革、整饬规矩，反抗之声自然会小上许多。”

虚鼎真君顿了顿，端起灵茶抿了一口，继续道，“至于你所说的权谋与智慧并非所长，这又何妨？

不是还有赵青柳那小丫头么？待你元婴一成，为师便向玄穹那老小子提亲。

届时，你以实力压服闲人散内部，赵青柳则以智慧与权谋为你稳固根基、经营局面。如此双管齐下，何愁收拾不了闲人散这个烂摊子？”

何太叔闻言不由一怔，他万万不曾想到，师尊竟打的是这个主意。

他面露迟疑之色，半晌才略显忸怩地开口道：“师尊，弟子与赵道友乃是至交好友，彼此间并无男女私情。至于道侣之事……弟子尚未想过，还请师尊容后再议。”

“太叔！”

虚鼎真君骤然提高声调，打断了何太叔的话。

他面色一肃，目光如炬，直直看向自己的弟子，语气郑重“徒儿，你可知道，自你成为老夫衣钵弟子的那一刻起，有些事便已身不由己了。

你所要继承的，不仅是老夫的地位与传承，更是老夫背后那盘根错节、牵一发而动全身的关系网——你的诸位师哥师姐，亦在其中。

老夫欲借你之力收拾这烂摊子，而笼络玄穹真君的唯一办法，便是让他那唯一的弟子与你结为道侣，结成攻守同盟。

唯有如此，玄穹那老小子才会真正出力，帮你压服闲人散内部其余山头的元婴修士。这样一来，待你日后重新梳理闲人散、整饬局面之时，所遇阻力方能降至最低。”

他稍作停顿，语气愈发沉凝：“你要明白，你真正的对手，是正道副盟主那个虚伪的家伙，以及新任盟主魔道的魔煞。

你的精力，应当用来对付他们，而不是被闲人散内部的山头势力牵制消磨。而且……”

虚鼎真君目光微动，意味深长地看着何太叔，“太叔，你对赵青柳那丫头，当真一点感觉都没有吗？”

何太叔张了张嘴，想要说些什么，却发现自己竟无从反驳。

师尊字字句句皆切中要害，条分缕析，将前因后果、利害得失剖析得明明白白。他虽心中仍有几分复杂难言的情绪，却也只能沉默以对。