告示贴出去半个月，各地报上来的捐粮捐银数字稀稀拉拉的，凑在一起也没多少。

内阁的人看着那些数字，谁都不说话。

户部的官员去催，地方上不是说“正在筹措”就是说“今年收成不好”，还有的干脆不回文书，装作没收到。

催急了，就报个灾，说旱了，说涝了，说虫吃了，说什么的都有，就是不说“不想给”。

叶展颜在南边跟洋人对峙的消息一天一个样地往京城送。

有说打起来了，有说还没打，有说洋人退了，有说洋人又来了，真真假假的，谁也说不清楚。

朝堂上的大臣们每天议来议去，议不出个所以然。

周淮安坐在内阁值房里，看着桌上那一摞各地报上来的数字，看了半天。

然后他把纸合上，靠在椅背上，闭着眼，手指在扶手上轻轻地敲。

窗外，天阴着，云压得很低，像是要下雨，又像是永远都不会下。

远处的街巷里，偶尔传来几声小贩的叫卖声，有气无力的，像是在应付差事。

京城还是那个京城，热闹还是那么热闹。

但总让人觉得少了点什么，又多了点什么。

少了的那点东西，没人说得出是什么。

多了的那点东西，也没人愿意去想。

同一时间，大洋彼岸。

大列颠，伦底纽姆。

这座的城冬天总是雾蒙蒙、灰沉沉的。

议会大厦里的灯却亮得很，一排排蜡烛架在铜枝上。

火光被黄铜灯罩拢住，聚成一道一道暖黄色的光柱。

照着长桌上那些摊开的文件，也照着那些围坐在桌边的人。

他们穿着深色的礼服，领巾系得一丝不苟。

有的人在翻文件，有的人在低声交谈，有的人靠在椅背上闭着眼，像是睡着了，又像是在想什么心事。

查尔顿公爵站在长桌的一端，面前摊着一本厚厚的计划书，封皮是深蓝色的，烫着金边，看着就贵重。

他已经站了好一会儿了，说了不少话，嗓子有点干。

但他没有停下来喝水，手指按在计划书上微微用力，身子微微前倾，目光从一张张脸上扫过去，像在等什么。

“诸位！”

他再次开口了，声音比刚才高了一些，底下压着一股子急切。

“东方的大周王朝的富饶，不是夸大其词。”

“丝绸、瓷器、茶叶，这些你们都知道。”

“但你们不知道的是，那边的金银，遍地都是。”

“白银论箱装，黄金论车拉！”

“一个小小羊城的财富，就抵得上咱们半个国库。”

桌边有人的眼皮抬了一下。

坐在右手边第三个位置的老侯爵。

原本靠他在椅背上闭着眼，听到这话，眼睛睁开了一条缝。

他的目光从眼角皱纹里漏出来，落在查尔顿脸上，又很快移开，落在面前那份还没拆封的文件上。

他没有说话，但手指在桌面上轻轻敲了一下。

查尔顿看见了。

他的嘴角微微翘了一下，很快又收住。

他从桌上拿起一摞纸，翻过来，面朝众人，一张一张地摆开。

纸上的字迹密密麻麻的，有些地方还盖着印章，红色的印泥在烛光下泛着暗光。

“这是其他七个国家的派兵记录。”

“高卢，上个月又派去了五艘船，这个月还要在加了二十八艘。”

“尼德兰，前两个月去五艘，这个月要去十七艘。”

“普鲁士，上个月派去了三艘船，这个月要派十五艘战舰。”

他把那摞纸推到桌子中央，手指在上面点了点。

“还有干丝腊，还有佛郎机，还有那些你们听都没听过的小国，一个个都往那边跑，比兔子跑得还快。”

桌边的气氛变了一些。

原本靠在椅背上的几个人坐直了，有人伸手去拿那摞纸，翻了几页，又传给旁边的人。

纸张翻动的声音沙沙响，偶尔有人低声说一句什么。

但声音压得很低，低得像怕被人听见。

查尔顿站在那儿，等他们翻了一会儿，才又开口。

这次，他的声音比刚才低了一些：

“诸位，我们已经慢他们一大步了。”

“不不不，不是一大步，是好几步。”

“等他们在那边站稳了脚跟，把码头修好了，把炮台架起来了，把商路都占住了，我们再想去，连汤都喝不上。”

说着他顿了顿，目光扫过那些还在翻纸的人。

“现在去，是分蛋糕。”

“再晚几天去……就是等别人吃完了再去，是舔盘子。”

安静！

安静得能听见蜡烛芯燃烧时发出的细微声响，能听见窗外远处街上的马车声，能听见有人咽口水的声音。

坐在最上首的财政大臣放下了手里的纸，抬起头，看着查尔顿。

他是个精瘦的老头，头发全白了，脸上的皱纹像刀刻的。

这人的眼睛亮得很，看人的时候像在秤东西。

“你说的那些，都是真的？”

“金银遍地，丝绸成山？”

他的声音不高不低，像是在问一件很平常的事。

查尔顿看着他，目光没有躲闪。

“是真的。我派去的人亲眼看见的。”

“羊城一条街上的货物，就值咱们一艘战舰的造价。”

“那边的士绅家里，银子不是按两算的，是按箱算的。”

“一个中等人家，随随便便就能拿出几千两银子。”

他顿了顿，从怀里掏出一个小小的布包，打开。

里面是一块碎银子，不大，指甲盖大小，在烛光下闪着暗白色的光。

“这是那边通用的银子。”

“成色比咱们的银币好，含银量高。”

“拿去铸币，一枚能顶咱们两枚用。”

那块碎银子被传了一圈。

有人拿在手里掂了掂，有人凑到灯下看，有人用指甲刮了刮，放在耳边听响声。

传到最后一个人手里的时候，他捏着银子看了好一会儿。

然后那人放在桌上，往前推了推，没说话。

但他眼睛里的光变了，变得跟刚才不一样了。

军务大臣坐在查尔顿对面，一直没说话。

他是个胖子，脸圆圆的，红扑扑的，看着像一只养得很好火鸡。

他把那块碎银子拿起来，在手里翻来覆去地看了几遍，然后放下。

他声音慢悠悠的，像是在嚼一块还没煮烂的肉：

“你说得再好听，那也是远在天边的事。”

“船队过去要半年，打个来回要一年。”

“中间出点什么事，咱们连消息都收不到。”

“这笔账，怎么算都划不来。”

查尔顿看着他，嘴角那丝笑容还在，但眼睛里的光硬了一些。

“划不来？去年从那边运回来的瓷器，在阿姆斯特丹卖了多少，你知道吗？”

“那可翻了整整五倍！茶叶，整整翻了八倍！丝绸，整整翻了十倍！”

“那些早早去的人，一个个赚得盆满钵满。”

“我们呢？我们还在家里算账，算来算去，算到手的都是人家吃剩下的。”

他的声音不高，但每个字都像钉子，一颗一颗地钉在桌面上。

有人开始点头。

坐在左手边第二个位置的一个中年人，从刚才开始就一直没说话。

这时候他忽然开口了，声音不大，但很稳：

“查尔顿公爵说得有道理。”

“蛋糕就那么大，去晚了就没了。”

“高卢人、尼德兰人、普鲁士人，一个个都比我们跑得快。”

“再犹豫下去，那边就没我们的位置了。”

财政大臣看了他一眼，又看了查尔顿一眼。

然后他靠在椅背上，双手交叉放在肚子前面。

过了一会儿，他慢悠悠的声音才响起，像是在做最后的裁决：

“议案可以过。但军队不能只派那些杂牌军，要派就派正规军。”

“海军可以再出八十艘战舰，陆军出三万人。”

“火器、弹药、粮草，按最高标准配。”

“至于这笔钱……”

他顿了顿，目光在众人脸上扫了一圈。

“就从海贸税里出吧！”

“今年加征一笔，明年加征一笔。”

“反正羊毛出在羊身上，不会让诸位自己掏腰包。”