夜深了。

小镇客栈的房间里，只点着一盏油灯。

叶展颜坐在桌前，手里攥着一份刚从京城送来的密报。

灯芯噼啪响了一声。

他翻过一页，继续看。

越看，眉头皱得越紧。

密报是皇城司送来的。老吴亲自派人，八百里加急追到这儿。

情报上说，现在涌入大周东南沿海的西洋人，不是一个国家，而是七八个。

叶展颜一个个看下去。

尼德兰、希斯帕、奥斯坎、大列颠、高卢、普鲁士、哈布斯堡、佛郎机。

他放下情报，闭上眼。

脑子里闪过那些名字。

这些国家，他前世都听说过。

有的是海上马车夫，有的是日不落帝国，有的是神圣罗马帝国的核心。

现在，他们全来了。

像嗅到血的鲨鱼，不约而同地涌入大周沿海。

他睁开眼，继续往下看。

情报上说，有些势力已经抢占了部分岛屿。

有的在南海，有的在东海，有的甚至在靠近内陆的海湾里建立了据点。

他们在那儿修码头，建炮台，屯粮草。

有的已经开始“殖民”了。

叶展颜的手攥紧，指节咯咯作响。

殖民！

这个词，他太熟悉了。

前世那些历史书上，写满了这两个字。

土着被杀光，土地被抢走，资源被掠夺，人被当成奴隶卖掉。

然后那些强盗，还要在史书上写自己“传播文明”。

他深吸一口气，继续往下看。

情报的最后，是一行小字：

“西洋诸国，似有默契。虽各自为战，但遇大周水师，则相互呼应。据查，他们在海上建有联络点，可互通消息。”

叶展颜看完，把情报放在桌上。

他站起来，走到窗边，推开窗户。

夜风灌进来，有点凉。

他望着外面那片黑沉沉的夜空，沉默了很久。

七八个国家？

这特么不就是当代的八国联军么！

虽然现在他们各自为战，但却能相互呼应。

有的甚至已经占了岛，建了据点。

情况比他想的糟糕得多。

他原本以为，只是一两个国家，想占点便宜。

现在才知道，这是一群狼。

一群闻着血腥味赶来的狼。

他想起前世那些历史。

想起那些被列强瓜分的国家，是怎么一步一步走向深渊的。

先是通商，然后是传教，然后是租界，然后是割地，然后是赔款，然后是……

他闭上眼。

不敢往下想。

站了很久。

然后他转身，走回桌边，重新坐下。

拿起那份情报，又看了一遍。

一个个陌生又熟悉的名字，像钉子一样扎在他心里。

他把情报折好，收进怀里。

然后他吹灭油灯，躺在床上。

但睡不着。

脑子里全是那些名字，那些数字，那些据点。

他就那么躺着，望着黑漆漆的房梁。

天快亮的时候，他才迷迷糊糊睡着。

但梦里也不安生。

叶展颜刚睡着，门外就传来急促的敲门声。

“督主！督主！”

是钱顺儿的声音。

叶展颜睁开眼，坐起来。

天还没亮，屋里黑漆漆的。

“进来。”

门推开，钱顺儿举着一盏灯走进来，脸色发白：

“督主，羊城送来的情报。八百里加急……刚送到！”

叶展颜接过，展开。

看着看着，他的脸色沉下来。

情报上说，羊城现在非常不乐观。

有三艘大列颠的战舰，九艘其他国家的船只，一共十二艘，就停泊在羊城港口附近的海域。

炮口对着城。

这不是最糟的。

最糟的是……

大列颠国，已经在城内强行征收了两条街，作为自己的“租界”。

租界？

这词他熟啊！

叶展颜的眼睛眯起来。

他继续往下看。

那两条街，是羊城最繁华的地段。

商铺林立，人来人往。

现在，那些商铺的主人全被赶走了。

大列颠人进驻，挂上了他们的旗子。

街上巡逻的，不是大周官兵，是他们的士兵。

持枪的士兵？

妈的，丝毫没把大周朝廷放眼里啊！

叶展颜把情报拍在桌上：

“谁租给他们的？”

“哪个混蛋做的事？！”

钱顺儿被他的反应吓得一哆嗦：

“是、是羊城太守……士契。”

叶展颜看着他：

“士契？”

钱顺儿点头：

“对。他是本地的大氏族，士家在当地盘踞了几百年。”

“羊城的事，他说一不二。”

他顿了顿，吞咽下口水：

“据说那些大列颠人一上岸，就去找了他。”

“谈了什么，没人知道。”

“但谈完之后，那两条街就归他们了。”

叶展颜没说话。

他坐在那儿，看着那份情报。

手攥成拳头。

钱顺儿小心翼翼地看着他：

“督主，咱们怎么办？”

叶展颜沉默了几秒。

然后他抬起头：

“给我查。”

他的声音冷得像冰：

“好好查查这个士契。”

钱顺儿愣了一下：

“督主的意思是……”

叶展颜眼神闪烁些许杀气说：

“查他的底细。”

“他是什么人，跟谁有关系，这些年干过什么事。都查清楚。”

他顿了顿，加重了些语气继续：

“尤其是，他跟那些大列颠人，到底谈了什么。”

钱顺儿点头：

“是！属下这就去安排！”

他转身要走。

“等等。”叶展颜叫住他。

钱顺儿停下。

叶展颜看着他：

“让羊城那边的人，盯紧那两条街。”

“大列颠人干什么，都记下来。”

钱顺儿点头，表情非常郑重：

“明白。”

他推门出去。

屋里又只剩下叶展颜一个人。

他坐在那儿，看着那份情报，看着上面那俩个字——

“租界”。

他笑了。

笑得很难看。

士契。

羊城太守。

本地大氏族。

好得很！

他气呼呼站起来，双手叉腰站定。

而后，他转头看向窗外……

外面，天还没亮，黑漆漆的。

他望着那片黑暗，喃喃道：

“杀人立威的把戏，还得用上一用。”

“我本不欲再多染杀孽，但尔等却一心找死！”

不到午时，新的情报就送到叶展颜手里。

钱顺儿站在他面前，一五一十地汇报：

“督主，查清楚了。”

叶展颜点点头：

“说。”

钱顺儿翻开本子：

“士契，羊城人士，今年五十二岁。”

“士家在羊城盘踞了四百年，是当地最大的氏族。”

“田产、商铺、码头，有一半是他们家的。”

他顿了顿，小心看着叶展颜道：

“他跟大列颠人谈的事，也查到了。”

叶展颜也转头看向了他。

钱顺儿见状连忙加快说：

“大列颠人答应他，每年给他三万两银子，另加一百支火枪，十门火炮，以及福乐膏两成的干股！”

“条件就是……那两条街，永久归他们。”

叶展颜的眼睛眯起来：

“永久？”

钱顺儿点头：

“永久。而且他们还在谈，想把港口也租过去。”

叶展颜没说话。

钱顺儿继续说：

“士契那边，已经答应了。”

“据说这几天就要签正式的文书。”

听到这里，叶展颜笑了。

笑得有点冷。

“好。”他说，“好得很。”

他站起来，走到窗边：

“咱们到羊城，还有几天？”

钱顺儿算了算：

“正常走，还要一天时间。”

叶展颜摇摇头：

“太慢。”

他转身，面色严肃：

“你带大部队，慢慢走。”

“我先带几个人轻骑先行。”

钱顺儿闻言愣了：

“督主，这样不好吧？”

叶展颜打断他：

“有什么不好的？”

“本督倒要看看他们能有多大胆！”

他看着钱顺儿继续：

“走一天太长，本督可等不了。”

钱顺儿张了张嘴，想说什么，但什么都没说出来。

他点点头：

“是。”

半个时辰后，十三匹快马冲出小镇，往南疾驰而去。

叶展颜骑在最前面，风把衣襟吹得猎猎作响。

羊城。

士契。

租界。

他等着。

等着看看，这个士契，到底长了几个脑袋！