南疆之地，十万大山，毒瘴绵延，古木参天。与西漠的荒凉、东海的浩渺不同，这里的山林充满了原始、诡谲、而又生机勃勃的矛盾气息。百年时光，虽已让当年“幽魂涧”的惊世之战与巫蛊教的剧变逐渐淡出人们的日常，但此地的空气中，似乎依旧残留着若有若无的、与“墟”相关的、淡淡的压抑感，以及巫蛊秘术特有的、草木虫蛊混杂的奇异腥甜。
“瘴云岭”位于原巫蛊教势力范围的东南边缘，是一片连绵起伏、终年被彩色毒瘴笼罩的中等灵矿区。自巫蛊教被“禅净学院”与原散修联盟“共管”后，这里便成了各方势力（“禅净学院”派系、原巫蛊教归顺势力、本地散修、乃至闻风而来“淘金”的外来修士）角力、妥协、共存的缩影，管理上颇有些混乱。此次发生矿难与发现暗红符文的矿洞，位于岭西深处，编号“丙七”，原本并非富矿，开采价值一般，管理也相对松散。
林澈带着夜枭，以及夜枭挑选的两名擅长隐匿与追踪的年轻弟子（一名来自小竹峰，唤作“竹影”；一名出身风回峰，道号“追风”），一行四人，耗费数日，绕过官道与主要坊市，专挑人迹罕至的险僻路径，悄无声息地抵达了“瘴云岭”外围。
四人均做散修打扮，收敛气息，面容也略作修饰，混在因矿难与神秘符文传闻而聚集于此、意图打探消息或浑水摸鱼的各路修士之中，毫不起眼。他们并未急于靠近出事的“丙七”矿洞，而是先在外围几个散修临时聚集的营地、茶棚、黑市情报点流连，看似漫无目的地打探消息，实则暗中收集关于矿难细节、救援过程、各方反应、以及目前矿洞控制权归属的情报。
“听说了吗？‘丙七’洞那边，被‘净业堂’（禅净学院派驻南疆，负责监控、净化‘墟’之遗患与稳定局面的机构）和‘散修盟’的人联手封锁了，里三层外三层，连只蚊子都飞不进去！”
“可不是！据说里面那鬼画符，邪性得很，靠近了都头晕眼花，有几个不信邪的想硬闯，结果还没摸到洞口，就被放倒了，现在还在‘净业堂’躺着呢！”
“天工府和神机门的人也来了，就在岭东那边的营地，说是要‘协助调查’，但看那架势，倒像是来施压的，跟‘净业堂’的人差点没吵起来。”
“吵什么？”
“还能吵什么？天工府说那是他们百年前失踪勘探队发现的古代遗迹，理应由他们接管研究。‘净业堂’和‘散修盟’不干，说这是南疆地界，又涉及‘墟’患嫌疑，绝不能交给外人。两边正僵着呢！”
“嘿，我看啊，天工府是心虚了！那符文邪门，又跟他们百年前的失踪案扯上关系，谁知道里面藏着什么见不得光的秘密？”
“嘘！小声点！天工府的人也在附近，当心被听了去！”
零碎的信息拼凑起来，大致勾勒出了眼下的局面：事发矿洞已被禅净学院的“净业堂”与本地“散修盟”联合控制，戒备森严。天工府与神机门以“苦主”兼“技术权威”的身份介入，要求接管或主导调查，与“净业堂”发生争执。各方僵持不下，矿洞处于一种微妙的封锁状态。
“看来，想悄无声息地摸进去，不太容易。”在一处僻静山崖后的临时落脚点，夜枭低声对林澈道，“‘净业堂’有明心禅师的传承，对‘墟’力与邪异气息感应敏锐，布下的净化与警戒阵法也非比寻常。天工府、神机门的人更是不怀好意，恐怕也在暗中盯着。”
林澈点头，他眉心剑痕传来微弱的感应，能模糊察觉到岭西方向，那片被封锁的区域，空气中弥漫着一种淡淡的、混合了佛力净化、地脉灵气、以及一丝极其隐晦的、冰冷而古老的、与荒原暗红构装体同源的气息。那暗红符文的存在，似乎并非死物，而是持续散发着某种微弱的、奇特的波动。
“硬闯不是办法，会暴露我们，也会让天工府有机可乘。”林澈沉吟道，“我们需要一个合适的身份和理由，光明正大，或者至少不那么引人怀疑地靠近矿洞，甚至……进入封锁区。”
“什么身份？”竹影轻声问，她是个面容清秀、眼神灵动的少女，话不多，但观察力极敏锐。
林澈目光望向岭东方向，天工府与神机门营地的所在，眼中闪过一丝冷光：“既然天工府以‘苦主’和‘专家’自居，那我们……不妨就扮作对他们‘百年前失踪勘探队’之事感兴趣的、好奇的、有点本事的……散修‘考古学者’？”
“考古学者？”追风是个精干瘦削的青年，闻言眼睛一亮，“这个身份好！南疆自古多遗迹，不少散修靠发掘、研究、倒卖古物为生。我们扮作这类人，对百年前的失踪案和古代符文感兴趣，合情合理。甚至可以……主动去接触天工府的人，套取信息，甚至……利用他们的身份做掩护？”
“不错。”林澈赞许地看了追风一眼，“我们需要关于那支勘探队更详细的资料，比如他们当年具体调查什么，由谁带队，成员有哪些，失踪前最后的行踪报告……这些信息，天工府内部或许有档案，但绝不会轻易外泄。与其我们费尽心机去偷去抢，不如让他们‘主动’告诉我们。”
“让他们主动？”夜枭皱眉，“这恐怕不易。天工府的人不是傻子。”
“正常情况下当然不易。”林澈嘴角勾起一丝细微的弧度，“但如果，我们手上有他们‘不得不’感兴趣，甚至‘志在必得’的东西呢？”
“什么东西？”
“比如……”林澈从怀中取出一个不起眼的、以禁制层层封印的玉盒，小心打开一条缝隙。盒内，躺着一枚仅有指甲盖大小、非金非石、边缘残缺、却依旧能清晰看到其表面刻印着与荒原暗红构装体、与南疆矿洞符文同源的、扭曲暗红符文的——金属残片！
这残片，正是“潜渊”小队在荒原遭遇暗红构装体袭击时，玄寂长老拼着受伤，以秘法从一只被构装体“融化”的魔物残骸附近，强行摄取、封印的一小块构装体攻击后残留的、未被彻底“融化”的金属碎屑！其上残留的暗红能量与符文印记，是证明暗红构装体存在、及其与天工府可能关联的、最直接的物证之一！一直由曾书书亲自保管，此次林澈南下，特意带来，以备关键之用。
残片暴露的瞬间，一股冰冷、古老、带着微弱侵蚀性的暗红气息弥漫开来，但立刻被林澈以自身“道种”的净化之力与玉盒禁制压制。
夜枭三人脸色微变，他们都能感受到这残片的不凡与邪异。
“我们就用这个，去‘钓’天工府的鱼。”林澈合上玉盒，重新封印好，“一个对古代符文、尤其是这种‘独特’符文感兴趣的散修考古学者，‘偶然’得到了一件蕴含类似符文的残破古物，听闻南疆发现了同类符文，特来求证，并希望与‘权威’（天工府）交流、鉴定，甚至……合作研究。这个理由，够不够充分？”
夜枭眼中精光一闪：“妙！天工府的人见到此物，必然震惊，也必然想弄清楚这东西的来历，以及我们知道了多少。他们要么会想方设法拉拢、控制我们，套取信息；要么会想除掉我们，夺走残片。无论哪种，我们都有机会接近他们，套取我们需要的情报，甚至……借他们的手，进入封锁区！”
“正是如此。”林澈点头，“不过，此事需万分小心。天工府内可能有高手，也可能有与暗红势力直接联系的‘内鬼’。我们的身份、说辞、乃至这残片的‘来历’，都必须经得起推敲。竹影、追风，你们负责准备我们作为‘散修考古学者’的完整背景资料、行事风格、乃至一些‘专业’见解。夜枭师兄，你负责接应与外围策应。接触之事，由我亲自来。”
“是！”
两日后，岭东，天工府与神机门联合营地。
营地规模不大，但戒备森严，随处可见各种精巧的警戒傀儡与探测法器。营地中心最大的帐篷内，天工府此次带队的，并非之前拜访青云的墨焱，而是一位面容古板、眼神锐利、气息沉凝、有着元婴初期修为的陌生长老，道号“金冶子”。神机门带队的，则是一位面容阴鸷、十指异常修长灵活、同样元婴初期的长老，人称“鬼手”。
两人正对坐议事，面色皆不太好看。
“金冶道兄，‘净业堂’那帮秃驴和散修盟的泥腿子，油盐不进，死活不肯让我们的人靠近矿洞核心。说什么‘符文中正平和，与‘墟’力无关，只是古代某种失传的祈福或封印符文，交由他们研究即可’。简直是一派胡言！”鬼手长老声音阴冷。
“那符文的气息，你我皆能感应，绝非什么‘祈福’之物。”金冶子长老手指敲击着桌面，上面摊开放着一份模糊的符文拓印，“与府中秘典记载的某些……‘禁忌’符号，有六七分相似。此事，绝不能让他们深究下去，更不能公之于众。必须尽快拿到那符文的原始刻印，确认其是否与百年前那次‘实验’有关，以及……是否留下了不该留下的‘坐标’或‘信息’。”
“可‘净业堂’的‘金刚伏魔阵’不好破，强行冲突，闹大了，对宗门声誉不利。”鬼手皱眉。
“所以，得想个‘合理’的理由，或者……”金冶子眼中寒光一闪，“找个‘合适’的‘意外’。”
就在这时，帐外有弟子禀报：“禀长老，营外有三名散修求见，为首的自称‘木先生’，说是在南疆游历时，偶得一件蕴含奇特符文的古物残片，听闻此地发现类似符文，特来请教，并有意……与长老做笔交易。”
“散修？古物残片？”金冶子与鬼手对视一眼，都从对方眼中看到了警惕与一丝兴趣。
“带他们到偏帐等候，小心检查，莫要让闲杂人等靠近。”金冶子吩咐道。
偏帐之中，林澈（化名木先生）一身半旧的道袍，面容经过简单易容，显得儒雅而略带风霜，气息压制在金丹初期，符合一个有些奇遇、但不算顶尖的散修形象。竹影与追风扮作他的弟子兼助手，安静地站在身后。
金冶子与鬼手很快到来，目光如电，瞬间扫过三人，尤其在林澈身上停留了一瞬，似乎察觉到他气息的凝练与那丝若有若无的、难以言喻的锋锐感，眼中闪过一丝讶异，但并未深究。散修之中，偶有奇人异士，并不稀奇。
“木先生？不知从何处来，所得何物，又想与老夫交易什么？”金冶子开门见山，语气带着居高临下的审视。
“回金冶长老，”林澈不卑不亢，拱手道，“在下三人乃游方散人，以探寻古迹、研究古物为生。月余前，于西漠与南疆交界的一处无名戈壁古墓中，偶得此物。”
说着，他再次取出那枚封印的玉盒，但并未完全打开，只是露出一条缝隙，让那暗红符文残片与冰冷古老的气息，泄露出一丝。
“此物材质特殊，非金非石，其上符文，更是闻所未闻，见所未见。在下遍查古籍，请教多方，皆无所得。近日游历至南疆，听闻‘瘴云岭’矿洞之中，发现了类似的符文刻印，故冒昧前来，一是想请天工府、神机门这等炼器符文的泰山北斗，帮忙鉴定此物来历；二来……”林澈顿了顿，看向金冶子与鬼手，“也想看看，贵宗对此类符文，是否已有研究？若能与贵宗合作，共同探究这符文的奥秘，乃至其背后可能代表的古代文明或失落传承，在下愿将此物残片，与贵宗共享。”
金冶子与鬼手的目光，在玉盒缝隙露出的那一角暗红残片与符文上死死盯住，呼吸都微不可察地急促了一瞬！虽然早有心理准备，但亲眼见到、亲身感应到这与宗门最高机密相关的、甚至可能涉及“主上”的“圣纹”残片，依旧让他们心中掀起惊涛骇浪！
这散修，竟然真的找到了类似的残片！还在西漠与南疆交界？难道那里也有“圣纹”遗迹？还是说……这残片，是从别的渠道流出的？会不会是……青云，或者“禅净学院”的试探？
一瞬间，两人心中闪过无数念头，杀意、贪念、疑虑交织。
“此物……确实奇特。”金冶子强行压下心中震动，尽量让声音显得平静，伸手道，“可否让老夫仔细一观？”
“自然可以。”林澈大方地将玉盒递上，但依旧保持着封印状态，“只是此物似乎有些……邪异，靠近久了，令人心神不宁，所以在下一直以禁制封存。”
金冶子接过玉盒，与鬼手一同，以神识仔细探查。越是探查，两人心中越是惊疑不定。这残片的材质、符文的笔画细节、以及那股冰冷古老的能量性质，与他们所知的“圣纹”几乎一模一样！只是这残片似乎经历了某种剧烈的能量冲击（被玄寂长老强行剥离残留），符文有所残缺，能量也流失大半，但核心特征无疑！
“木先生，”金冶子抬起头，目光锐利地看向林澈，“你说此物得自西漠与南疆交界的戈壁古墓？可还记得具体位置？那古墓之中，可还有其他类似之物，或……其他异常？”
“具体位置，在下有粗略地图记载。”林澈早有准备，取出一份绘制得颇为“古旧”、“潦草”的兽皮地图，指向上面一个模糊的标记点，“至于古墓内部……颇为诡异，墓道错综复杂，充满机关与毒瘴，更有一种令人头晕目眩的‘低语’。我等三人侥幸深入一段，只在一个侧室中发现了这枚残片，以及几具早已风化的、服饰奇特的尸骸，看其样式，不似近千年之物。当时感应到墓穴深处有更危险的气息，未敢久留，便退了出来。”
“服饰奇特的尸骸？”鬼手追问，“可还记得样式？有何特征？”
林澈按照“老墨”提供的、关于百年前天工府、神机门勘探队服饰特点的描述，模糊地说了几句，并补充道：“那些尸骸附近，散落着一些损坏的法器碎片，样式古老，在下也辨认不出。”
金冶子与鬼手交换了一个眼神。戈壁古墓、奇特尸骸、损坏法器、暗红符文残片……这一切，似乎都能与他们百年前那支“失踪”的勘探队对上！难道，那支队伍并未全军覆没在“墟”劫中，而是发现了什么，进入了那座古墓，最终陨落其中，只留下了这枚残片？如果真是这样，那这枚残片的来历，就相对“干净”了，并非青云或“禅净学院”的试探。
“木先生，”金冶子的语气缓和了许多，甚至带上了一丝“赞赏”，“你能发现此物，并寻到此处，足见眼力与机缘。此等符文，确实罕见，涉及上古某些失传的禁忌之术。我天工府与神机门，对此略有研究，但所知也有限。不知木先生，可愿将此物，暂借我等，与矿洞中新发现的符文详加比对、研究？若有所得，必不会亏待先生。至于合作之事……也并非不可商议。”
鱼儿，上钩了。林澈心中冷笑，面上却露出恰到好处的“惊喜”与“犹豫”：“能得贵宗青眼，是在下荣幸。只是……在下对那矿洞中的符文，也颇为好奇。不知能否……让在下一同前往，亲眼见识一番？也好更全面地对比、参详？”
金冶子眉头微皱。让外人进入矿洞核心？这不符合他们的计划。但眼前这“木先生”手握关键残片，又似乎对符文研究真有兴趣，是个可以“利用”的对象。或许……可以借此机会，将其“吸收”进来，至少暂时控制住，以免他四处乱说，或与“净业堂”接触。
“矿洞目前被‘净业堂’与散修盟封锁，我等进入也需费些周折。”金冶子沉吟道，“不过，若木先生诚心合作，老夫或许可以设法，以‘技术顾问’的名义，带先生一同进入。只是……进入之后，一切都需听从安排，不得擅自行动，更不得将所见所闻外泄。否则……”
“金冶长老放心！”林澈立刻保证，“在下只求一窥符文奥秘，绝不多事，更不会对外泄露半字！”
“好！”金冶子一拍桌子，“鬼手道兄，你立刻去与‘净业堂’交涉，就说我们发现新的关键线索，需要带一位‘符文专家’进入矿洞核心，进行现场比对鉴定。态度可以强硬些，必要时，可以暗示这关系到百年前失踪同门的真相，以及……可能存在的、更古老的威胁。”
“明白。”鬼手阴冷一笑，转身离去。
金冶子又看向林澈，笑容变得“和蔼”：“木先生，这几日，便请暂居我营地。待鬼手道兄交涉妥当，我们便一同前往矿洞。至于这残片……”
“此物既对贵宗研究有用，便暂由长老保管。”林澈“识趣”地将玉盒推了过去，“只盼长老研究之后，能不吝赐教，解开在下心中疑惑。”
“这是自然。”金冶子满意地收起玉盒，唤来弟子，安排林澈三人住下，实则也带有监视之意。
林澈带着竹影、追风，坦然住下，暗中却以秘法与夜枭保持联系，并让竹影、追风留意营地内的人员往来、防御布置、尤其是与那暗红符文或“主上”可能相关的蛛丝马迹。
当夜，鬼手返回，脸色不太好看，但终究带来了消息。
“‘净业堂’的那帮秃驴，起初死活不同意。后来老夫抬出了宗门名誉、失踪同门冤屈，甚至暗示那符文可能与某种古老的、未被记录的‘墟’之变种有关，他们才勉强松口，同意我们明日带一名‘专家’进入，但必须由他们的人全程陪同，且只能在指定区域活动，不得损坏任何原始痕迹，时间不得超过两个时辰。”
“足够了。”金冶子冷笑，“两个时辰，足够我们确认那符文是否与‘圣纹’同源，也足够我们……做点手脚了。木先生，准备一下，明日，便随老夫去见识见识，那‘瘴云岭’深处的秘密。”
“是，在下翘首以盼。”林澈恭声应道，低垂的眼眸中，银白的剑痕，仿佛倒映着帐外南疆那深邃而诡异的夜空。
第一步，已成。接下来，便是真正直面那暗红符文，以及其背后，可能更加惊人的真相了。
