晨雾漫过无影岛的礁石时，沈砚之正用匕首刮着账册上的淤泥。那些浸透湖水的宣纸变得格外沉重，每一页展开都带着湖底特有的腥气，却依然能看清上面朱笔勾勒的漕运路线与墨字标注的银钱数目。他将账册小心翼翼地铺在朝阳晒暖的礁石上，指尖抚过"十万石漕粮沉于洪泽湖"的字样，忽然听见远处传来熟悉的号角声。

巡按御史的官船在晨光中破开雾霭，船舷两侧的水师亲兵手持腰刀肃立，玄色披风被湖风掀起，露出甲胄上冷冽的寒光。沈砚之站起身时，官船已在十丈外抛锚，一个身着绯色官袍的身影出现在船头——正是巡按御史周衍。

"沈大人安好？"周衍的声音透过水面传来，带着不易察觉的急切。他身后的随侍捧着件干净的锦袍，显然是早有准备。

沈砚之望着船头那面"代天巡狩"的旗帜，忽然想起三天前在巡抚衙门密档库发现的那封密信。信中李嵩与户部侍郎的对话赫然写着"周御史那边需打点妥当"，当时他只当是寻常贿赂，此刻却觉得后颈泛起寒意。

"周大人远道而来，辛苦了。"沈砚之弯腰将晒干的账册拢进油布，故意让周衍看见自己渗血的伤口，"只是下官不知，大人怎会恰好在此时现身？"

周衍的笑容僵了一瞬，随即挥手示意亲兵放下小艇："本部院接到线报，说李嵩在淮安贪赃枉法，特来彻查。听闻沈大人遭其迫害，便立刻赶来了。"他说话时，目光不自觉地瞟向沈砚之怀里的油布包，瞳孔微缩。

小艇划到礁石旁时，沈砚之忽然注意到船夫手腕上的刺青——那是朵半开的牡丹，与追杀他的黑衣人袖口绣着的纹样一模一样。他不动声色地将油布包往身后藏了藏，脚下滑向一块松动的礁石，只要对方有异动，便能立刻坠入湖中。

"沈大人快上船歇息吧。"周衍的随侍伸手来扶，指尖刚触到沈砚之的胳膊，就被他避开了。

"不必劳烦。"沈砚之后退半步，恰好站在礁石边缘，"这些账册是李嵩舞弊的铁证，下官想亲自呈给周大人。"他缓缓展开油布，露出最上面那页记载着周衍名字的账目——那是去年漕运时，李嵩"孝敬"给周衍的三千两白银记录。

周衍的脸色瞬间变得铁青。随侍想上前抢夺，却被他厉声喝止："退下！"他盯着沈砚之手里的账册，喉结滚动着，"沈大人果然好手段，竟能找到这些东西。"

"手段好不好，不如问问洪泽湖底的亡魂。"沈砚之冷笑一声，忽然将账册高高举起，"周大人说，若是让这些账册见见天日，淮安府会有多少官帽落地？"

湖风骤然变急，吹得周衍的官袍猎猎作响。他身后的亲兵悄悄握住了刀柄，小艇在水面上微微晃动，随时可能发难。沈砚之知道自己赌对了——周衍果然与李嵩沆瀣一气，所谓的"彻查"不过是想杀人灭口。

就在这时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。众人转头望去，只见岸边的芦苇荡里冲出一队骑兵，为首的汉子身披玄甲，手持长枪，正是淮安卫指挥使赵承嗣。他身后跟着二十余名亲兵，个个弓上弦刀出鞘，显然来者不善。

"周御史好大的架子！"赵承嗣的声音如洪钟般响起，"李大人有请，说有要事相商。"他的目光扫过沈砚之，带着毫不掩饰的敌意——三天前在巡抚衙门后巷追杀沈砚之的，正是他麾下的亲兵。

周衍脸色变幻不定。他与李嵩本是互相利用，此刻赵承嗣带着人马赶来，显然是李嵩不信任自己，想亲自掌控局面。沈砚之趁机往礁石深处退了两步，目光在周衍的亲兵与赵承嗣的骑兵之间来回扫视，寻找着突围的机会。

"赵指挥这是何意？"周衍强作镇定，"本部院正在查案，岂容你随意打扰？"

赵承嗣冷笑一声，翻身下马，踩着水滩往礁石走来："查案？我看是想私吞证据吧。李大人说了，沈砚之盗取官衙密档，罪该万死，谁要是敢包庇，便是与朝廷作对。"他说着，忽然从腰间抽出令牌，"淮安卫奉命缉拿要犯，周御史还是不要插手为好。"

周衍的脸色更加难看。他知道赵承嗣是李嵩的心腹，此刻带着人马赶来，显然是有恃无恐。若是真动起手来，自己船上的亲兵未必是对手，更何况沈砚之手里的账册还牵扯着自己。

"既然是淮安卫的事，本部院自然不会插手。"周衍忽然后退一步，对着沈砚之露出意味深长的笑，"只是沈大人手里的东西，怕是带不走了。"

沈砚之的心沉了下去。他没想到周衍竟会如此轻易地放弃，看来这两人早已达成默契，无论谁拿到账册，都不会让它流出淮安。他握紧了油布包，目光落在不远处王老五那艘不起眼的小渔船上——此刻它正泊在芦苇荡里，像只蛰伏的水鸟。

"拿下他！"赵承嗣一声令下，骑兵们立刻拔刀冲向礁石。沈砚之转身就往湖边跑，脚下的碎石划破了草鞋，留下一串血印。他听见身后的马蹄声越来越近，钢刀划破空气的锐响几乎贴着头皮掠过。

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